Als Peter Paul Rubens 1621 an den französischen Hof berufen wurde, erhielt er einen der ehrgeizigsten Aufträge seiner Karriere: das Leben von Königin Maria de' Medici in einem monumentalen Zyklus von Gemälden zu verewigen. Die Geburt von Maria de' Medici ist der Eröffnungsakt dieser großartigen visuellen Biografie, die nicht nur dazu gedacht ist, Geschichte aufzuzeichnen, sondern die Ursprünge der Königin in das Reich des Mythos zu erheben. Die gesamte Serie, die für den Palast von Luxemburg in Paris bestimmt war, sollte sowohl persönliche Feier als auch politische Propaganda sein und Marias Legitimität und göttlichen Beistand zu einer Zeit behaupten, als ihre Position alles andere als sicher war. Rubens wählt, den Moment von Marias Eintritt in die Welt zu dramatisieren und verbindet historische Fakten mit Allegorie.

Die neugeborene Maria wird nicht in einer florentinischen Kammer von 1575 präsentiert, sondern in einer himmlischen Szene, in der Götter und Göttinnen ihrer Ankunft beiwohnen. Die Figur der Lucina, der römischen Göttin der Geburt, steht über dem Bett, während die Schicksalsgöttinnen den Faden des Schicksals des Säuglings spinnen. In der Nähe deuten ein Flussgott und Nymphen auf den Arno in Florenz hin und verankern die Szene an ihrem tatsächlichen Geburtsort.

Diese theatralische Vermischung von Sterblichen und Gottheiten erinnert an die große Tradition der Allegorie der Renaissance, doch Rubens' wirbelnde Formen und leuchtendes Fleisch heben sein Werk von früheren Darstellungen ab, wie den zurückhaltenderen Medici-Porträts von Bronzino. Nach ihrer Vollendung im Jahr 1623 wurde Die Geburt von Maria de' Medici zusammen mit den anderen 23 Leinwänden des Zyklus im neuen Palast der Königin ausgestellt, wo sie blieben, bis politische Unruhen Maria ins Exil zwangen. Die Serie überstand Revolution und Vernachlässigung, wurde später restauriert und im Louvre installiert, wo sie heute hängt. Für Rubens war dieser Zyklus ein krönendes Werk, das seine nordische Ausbildung mit italienischer Pracht verband und ihn als den führenden Maler des Barock etablierte.

Der Medici-Zyklus bleibt eines der ehrgeizigsten narrativen Projekte der westlichen Kunst, ein Zeugnis sowohl für die Genialität des Künstlers als auch für den Willen der Königin, ihre eigene Legende zu gestalten.