Lorsque Peter Paul Rubens fut convoqué à la cour française en 1621, il reçut l'une des commandes les plus ambitieuses de sa carrière : immortaliser la vie de la reine Marie de' Medici dans un cycle monumental de peintures. La Naissance de Marie de' Medici est l'acte d'ouverture de cette grande biographie visuelle, conçue non seulement pour enregistrer l'histoire, mais pour élever les origines de la reine au royaume du mythe. L'ensemble de la série, destinée au Palais du Luxembourg à Paris, avait pour but d'être à la fois une célébration personnelle et une propagande politique, affirmant la légitimité de Marie et sa faveur divine à une époque où sa position était loin d'être sécurisée. Rubens choisit de dramatiser le moment même de l'entrée de Marie dans le monde, mêlant fait historique et allégorie.

La nouvelle-née Marie n'est pas présentée dans une chambre florentine de 1575, mais dans une scène céleste où dieux et déesses assistent à son arrivée. La figure de Lucina, déesse romaine de l'accouchement, préside au lit, tandis que les Parques filent le fil du destin de l'enfant. Près de là, un dieu fleuve et des nymphes font allusion à l'Arno de Florence, ancrant la scène dans son véritable lieu de naissance.

Ce mélange théâtral de mortels et de divinités rappelle la grande tradition de l'allégorie de la Renaissance, mais les formes tourbillonnantes de Rubens et la chair lumineuse distinguent son œuvre des traitements antérieurs, comme les portraits plus contenus des Médicis de Bronzino. Après son achèvement en 1623, La Naissance de Marie de' Medici rejoignit les autres 23 toiles du cycle dans le nouveau palais de la reine, où elles restèrent jusqu'à ce que les bouleversements politiques forcent Marie à l'exil. La série survécut à la révolution et à la négligence, étant plus tard restaurée et installée au Louvre, où elle est exposée aujourd'hui. Pour Rubens, ce cycle fut une réalisation couronnée, mêlant sa formation nordique à la grandeur italienne et l'établissant comme le peintre principal de l'époque du Baroque.

Le cycle des Médicis reste l'un des projets narratifs les plus ambitieux de l'art occidental, un témoignage tant de l'ingéniosité de l'artiste que de la détermination de la reine à façonner sa propre légende.