Quando Peter Paul Rubens fu convocato alla corte francese nel 1621, ricevette uno dei più ambiziosi incarichi della sua carriera: immortalare la vita della regina Maria de' Medici in un ciclo monumentale di dipinti. La Nascita di Maria de' Medici è l'atto di apertura di questa grande biografia visiva, progettata non solo per registrare la storia, ma per elevare le origini della regina al regno del mito. L'intera serie, destinata al Palazzo di Lussemburgo a Parigi, aveva lo scopo di essere sia una celebrazione personale che una propaganda politica, affermando la legittimità di Maria e il suo favore divino in un momento in cui la sua posizione era tutt'altro che sicura. Rubens sceglie di drammatizzare il momento stesso dell'ingresso di Maria nel mondo, mescolando fatti storici con allegoria.

La neonata Maria non è presentata in una camera fiorentina del 1575, ma in una scena celestiale in cui dèi e dee assistono al suo arrivo. La figura di Lucina, dea romana del parto, presiede il letto, mentre le Parche filano il filo del destino del neonato. Nelle vicinanze, un dio fiume e ninfe alludono all'Arno di Firenze, radicando la scena nel suo vero luogo di nascita.

Questa mescolanza teatrale di mortali e divinità richiama la grande tradizione dell'allegoria rinascimentale, ma le forme vorticosi di Rubens e la carne splendente distinguono la sua opera da trattamenti precedenti, come i ritratti più contenuti dei Medici di Bronzino. Dopo il suo completamento nel 1623, La Nascita di Maria de' Medici si unì agli altri 23 dipinti del ciclo nel nuovo palazzo della regina, dove rimasero fino a quando i tumulti politici costrinsero Maria all'esilio. La serie sopravvisse alla rivoluzione e alla trascuratezza, venendo successivamente restaurata e installata al Louvre, dove è esposta oggi. Per Rubens, questo ciclo fu un traguardo culminante, fondendo la sua formazione settentrionale con la grandezza italianizzante e stabilendolo come il principale pittore dell'epoca del Barocco.

Il ciclo dei Medici rimane uno dei progetti narrativi più ambiziosi dell'arte occidentale, una testimonianza sia dell'ingegnosità dell'artista che della determinazione della regina a plasmare la propria leggenda.