Obwohl Rezepte zum Ätzen von Eisen und Stahl mindestens seit 1400 dokumentiert sind, konnten Wissenschaftler nicht nachweisen, dass Rüstungsdesigns in Italien oder Deutschland vor dem Ende des 15. Jahrhunderts geätzt wurden. Bereits 1500 wurden auch Eisenplatten verwendet, um Drucke zu erstellen, wahrscheinlich zuerst in Augsburg, Deutschland, in der Werkstatt von Daniel Hopfer.

Das Ätzen ermöglicht es dem Künstler, frei auf die Platte zu zeichnen und ist daher weniger mühsam als das Gravieren. Aufgrund der damals verfügbaren Säure konnten nur Eisen- oder Stahlplatten verwendet werden, und diese rosteten. Aus diesem Grund wurden nur eine kleine Anzahl von Radierungen (darunter sechs von Albrecht Dürer) bis etwa 1550 angefertigt, als die technischen Schwierigkeiten bei der Verwendung von Kupferplatten überwunden waren.