Bien que des recettes pour graver le fer et l'acier soient enregistrées depuis au moins 1400, les chercheurs n'ont pas pu prouver que des designs d'armures aient été gravés en Italie ou en Allemagne avant la fin du XVe siècle. Dès 1500, des plaques de fer ont également été utilisées pour réaliser des impressions, probablement d'abord à Augsbourg, en Allemagne, dans l'atelier de Daniel Hopfer. La gravure permet à l'artiste de dessiner librement sur la plaque et est donc moins laborieuse que le burinage.

En raison de l'acide disponible à l'époque, seules des plaques de fer ou d'acier pouvaient être utilisées, et celles-ci rouillaient. Pour cette raison, seul un petit nombre de gravures a été réalisé (y compris six d'Albrecht Dürer) jusqu'à environ 1550, lorsque les difficultés techniques liées à l'utilisation de plaques de cuivre ont été surmontées.