Als Die Tanzstunde 1879 zum ersten Mal erschien, war es eines von mehreren Werken von Edgar Degas, die die verborgene Welt des Pariser Balletts enthüllten. Anstatt eine polierte Aufführung zu präsentieren, richtete Degas seinen Blick hinter die Bühne und zeigte das rigorose Training und die stillen Momente, bevor der Vorhang fiel. Dieser Fokus auf die Probe statt auf das Spektakel war für seine Zeit radikal, und die zeitgenössischen Betrachter waren sowohl fasziniert als auch beunruhigt von der offenen Darstellung von Erschöpfung und Disziplin des Künstlers.

Degas kehrte immer wieder zu diesem Thema zurück und schuf eine Reihe von Werken, die heute zu seinen bekanntesten zählen. In dieser besonderen Szene ruht und dehnt sich eine Gruppe junger Tänzerinnen in einem mit Spiegeln versehenen Studio, ihre Körper sind in einem sanften Bogen angeordnet, der das Auge vom Vordergrund—wo ein Mädchen erschöpft auf einer Bank sitzt—zur fernen Figur des Lehrers führt. Die verstreuten Notenblätter und die aufrechte Haltung des Geigers am Klavier deuten auf eine Pause in der Übung hin, einen flüchtigen Moment zwischen Anstrengung und Anleitung. Die beschnittene Komposition und die unausgewogene Perspektive, die von japanischen Drucken beeinflusst sind, vermitteln dem Betrachter das Gefühl, gerade unangekündigt in den Raum eingetreten zu sein.

Im Gegensatz zu früheren akademischen Darstellungen des Tanzes, wie etwa von Jean-Léon Gérôme, ist Degas' Ansatz intim und unverfälscht, wobei die alltägliche Realität hinter dem Kunstgriff betont wird. Das genaue Medium von Die Tanzstunde ist ungewiss, obwohl Degas dafür bekannt war, in dieser Zeit mit Öl, Pastell und Mischtechniken zu experimentieren. Wie viele seiner Ballettszene wurde dieses Werk nie formell in Auftrag gegeben; stattdessen wurde es für den freien Markt geschaffen und später in private Sammlungen aufgenommen. Im Laufe der Jahre hat es die Hände mehrerer Sammler durchlaufen, was die wachsende Wertschätzung für den Impressionismus zu Beginn des 20.

Jahrhunderts widerspiegelt. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Degas' Faszination für Bewegung und modernes Leben gefeiert, das die Kluft zwischen Beobachtung und Erfindung in seinem reifen Stil überbrückt.