Quando La lezione di danza apparve per la prima volta nel 1879, era una delle diverse opere di Edgar Degas che rivelavano il mondo nascosto del balletto parigino. Invece di presentare una performance lucida, Degas rivolse il suo sguardo dietro le quinte, mostrando il rigoroso allenamento e i momenti di quiete prima che il sipario si alzasse. Questo focus sulla prova piuttosto che sullo spettacolo era radicale per il suo tempo, e gli spettatori contemporanei erano sia affascinati che turbati dalla rappresentazione franca dell'esaurimento e della disciplina dell'artista.

Degas tornò ripetutamente a questo tema, producendo una serie di opere che oggi sono tra le più riconoscibili. In questa scena particolare, un gruppo di giovani ballerine si riposa e si allunga in uno studio a specchio, i loro corpi disposti in un dolce arco che guida lo sguardo dal primo piano—dove una ragazza si accascia stanca su una panchina—fino alla figura lontana dell'istruttore. Le spartiti musicali sparsi e la postura eretta del violinista al pianoforte suggeriscono una pausa nella pratica, un momento fugace tra sforzo e istruzione. La composizione ritagliata e la prospettiva sbilanciata, influenzate dalle stampe giapponesi, danno allo spettatore la sensazione di essere appena entrato nella stanza senza preavviso.

A differenza delle precedenti rappresentazioni accademiche della danza, come quelle di Jean-Léon Gérôme, l'approccio di Degas è intimo e non edulcorato, enfatizzando la realtà quotidiana dietro l'artificio. Il mezzo esatto di La lezione di danza è incerto, anche se Degas era noto per sperimentare con olio, pastello e tecniche miste durante questo periodo. Come molte delle sue scene di balletto, quest'opera non è mai stata formalmente commissionata; invece, è stata creata per il mercato aperto ed è successivamente entrata in collezioni private. Nel corso degli anni, è passata tra le mani di diversi collezionisti, riflettendo la crescente apprezzamento per l'Impressionismo all'inizio del ventesimo secolo.

Oggi, il dipinto è celebrato come un esempio chiave della fascinazione di Degas per il movimento e la vita moderna, colmando il divario tra osservazione e invenzione nel suo stile maturo.