Als Der Wald 1740 zum ersten Mal in Paris ausgestellt wurde, waren die Besucher überrascht zu sehen, wie François Boucher, der gefeierte Maler von Mythen und Boudoirs, seinen Pinsel auf einen menschenleeren Wald richtete. Anstelle der üblichen Götter und Schäferinnen war hier die Natur selbst zu sehen, dargestellt mit der gleichen Üppigkeit und dem gleichen theatralischen Flair, die Boucher zum Liebling des Rokoko machten. Das Schicksal des Gemäldes war ungewöhnlich: Es war weder ein königlicher Auftrag noch ein dekoratives Panel, sondern ein Werk, das Boucher jahrelang in seinem eigenen Atelier behielt und angeblich nutzte, um seinen Umgang mit Landschaften Schülern und Gönnern zu demonstrieren. Die Szene fängt einen Moment der Stille tief im verworrenen Wald ein, während Sonnenlicht durch ein Blätterdach auf moosbedeckte Stämme und einen gewundenen Bach filtert.

Bouchers Blick verweilt auf dem Spiel von Licht und Schatten, den sich windenden Blättern und den komplexen Texturen von Rinde und Unterholz. Im Gegensatz zu den idealisierten Arkadien von Claude Lorrain ist der Wald hier dicht und intim, fast geheimnisvoll, ohne mythische Figuren, die vom Drama der Natur selbst ablenken. Die gefallenen Äste und verdrehten Wurzeln sind mit der gleichen sinnlichen Aufmerksamkeit gemalt, die Boucher Seiden und Fleisch widmete, was andeutet, dass auch der Wald ein Ort des Zaubers sein kann. Die genauen Ursprünge von Der Wald bleiben ungewiss; kein Name eines Gönners ist angehängt, und seine frühe Provenienz ist verloren.

Was klar ist, ist, dass Bouchers Landschaften, obwohl weniger gefeiert als seine mythologischen Szenen, eine entscheidende Rolle in der Entwicklung der französischen Malerei spielten und das Dekorative mit dem Natürlichen verbanden. Nach Bouchers Tod durchlief das Gemälde mehrere private Sammlungen, bevor es Ende des 19. Jahrhunderts ins öffentliche Bewusstsein trat, als das Interesse an dem breiteren Werk des Künstlers wieder auflebte.

Heute wird Der Wald als seltenes Beispiel für Bouchers Engagement mit reiner Landschaft anerkannt, ein Zeugnis seiner Vielseitigkeit und der sich wandelnden Geschmäcker der Rokoko-Ära.