Lorsque La Forêt a été exposée pour la première fois à Paris en 1740, les visiteurs ont été surpris de voir François Boucher, le célèbre peintre de mythes et de boudoirs, diriger son pinceau vers une forêt dépeuplée. Plutôt que les dieux et les bergères habituels, c'était ici la nature elle-même, rendue avec la même luxuriance et le même flair théâtral qui ont fait de Boucher le chouchou du Rococo. Le destin de la peinture a été inhabituel : ce n'était ni une commande royale ni un panneau décoratif, mais une œuvre que Boucher a gardée dans son propre atelier pendant des années, l'utilisant apparemment pour démontrer sa maîtrise du paysage à des étudiants et des mécènes. La scène capture un moment de calme au cœur d'un bois enchevêtré, la lumière du soleil filtrant à travers un couvert de feuillage sur des troncs moussus et un ruisseau sinueux.

L'œil de Boucher s'attarde sur le jeu de lumière et d'ombre, les feuilles enroulées et les textures complexes de l'écorce et de la végétation sous-jacente. Contrairement aux Arcadies idéalisées de Claude Lorrain, ici la forêt est dense et intime, presque secrète, sans figures mythiques pour distraire du drame de la nature elle-même. Les branches tombées et les racines tordues sont peintes avec la même attention sensuelle que Boucher a accordée aux soies et à la chair, suggérant que la forêt, elle aussi, peut être un lieu d'enchantement. Les origines précises de La Forêt restent incertaines ; aucun nom de mécène n'est attaché, et sa provenance précoce est perdue.

Ce qui est clair, c'est que les paysages de Boucher, bien que moins célébrés que ses scènes mythologiques, ont joué un rôle vital dans l'évolution de la peinture française, faisant le lien entre le décoratif et le naturel. Après la mort de Boucher, la peinture a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer dans l'œil du public à la fin du XIXe siècle, lorsque l'intérêt pour l'œuvre plus large de l'artiste a ressurgi. Aujourd'hui, La Forêt est reconnue comme un exemple rare de l'engagement de Boucher avec le paysage pur, un témoignage de sa polyvalence et des goûts changeants de l'ère du Rococo.