In einer Sommernacht im Jahr 352 n. Chr. erzählt die Legende, dass ein wohlhabender römischer Patrizier und seine Frau träumten, dass die Jungfrau Maria ihnen befahl, eine Kirche zu bauen, wo sie am nächsten Morgen Schnee finden würden – eine erstaunliche Prophezeiung, angesichts der Hitze im August in Rom.

Am nächsten Tag wurde Papst Liberius Zeuge eines wunderbaren Schneefalls auf dem Esquilin, der den Ort markierte, der zu Santa Maria Maggiore werden sollte, einer der wichtigsten Basiliken der Stadt. Bartolomé Estebán Murillo wählte diesen Moment göttlicher Intervention für sein Gemälde von 1664 und erfasste die Schnittstelle von Glauben, Wunder und päpstlicher Autorität. Das Werk war Teil einer Serie, die für die Kirche Santa María la Blanca in Sevilla in Auftrag gegeben wurde, die kürzlich der Jungfrau neu geweiht worden war und die lokale Verehrung mit der universellen Kirche verband. Murillos Leinwand friert den Moment ein, in dem der Patrizier, mit weit aufgerissenen Augen voller Ehrfurcht, dem sitzenden Papst von seinem Traum erzählt.

Die Figuren sind in einem sanften Bogen angeordnet, ihre Gesten sind lebhaft: Die ausgestreckten Hände des Patriziers signalisieren Dringlichkeit und Aufrichtigkeit, während der Papst, in Weiß und Gold gekleidet, aufmerksam zuhört, seine Begleiter sich vorbeugen. Im Hintergrund taucht Murillo die Szene in ein warmes, goldenes Licht, das die übernatürliche Präsenz der Jungfrau andeutet, deren Erscheinung darüber schwebt, in Wolken gehüllt. Die sanfte Pinselarbeit des Künstlers und die leuchtende Farbpalette, Merkmale des spanischen Barock, verstärken das Gefühl von Intimität und Offenbarung.

Im Gegensatz zu den theatralischeren Behandlungen von Matteo da Siena in Rom bevorzugt Murillos Version menschliche Wärme über Pracht und konzentriert sich auf die emotionale Verbindung zwischen Visionär und Pontifex. Das Gemälde entstand in einer Zeit, als die Kirchen Sevillas große Zyklen in Auftrag gaben, um die Betonung der Gegenreformation auf die marianische Verehrung zu feiern. Obwohl das genaue Medium ungewiss ist, sind Murillos Werke für Santa María la Blanca typischerweise Öl auf Leinwand. Im Laufe der Jahrhunderte blieb das Gemälde in Spanien und überstand Kriegs- und Umbruchzeiten dank seines kirchlichen Umfelds.

Heute steht es als Zeugnis für Murillos Ruf als führender Maler religiöser Erzählungen in Sevilla, der lokale Tradition mit universellen Glaubensgeschichten verbindet. Seine sanfte Menschlichkeit und leuchtende Erzählweise ziehen weiterhin Besucher an und hallen wider mit dem wunderbaren Schnee, der einst über Rom fiel.