In una notte d'estate del 352 d.C., la leggenda narra che un ricco patrizio romano e sua moglie sognarono che la Vergine Maria ordinasse loro di costruire una chiesa dove avrebbero trovato neve la mattina seguente, una profezia straordinaria, data la calura di agosto a Roma. Il giorno successivo, Papa Liberio fu testimone di una nevicata miracolosa sul colle Esquilino, segnando il luogo che sarebbe diventato Santa Maria Maggiore, una delle basiliche più importanti della città. Bartolomé Estebán Murillo scelse questo momento di intervento divino per il suo dipinto del 1664, catturando l'incrocio tra fede, meraviglia e autorità papale.

L'opera faceva parte di una serie commissionata per la chiesa di Santa María la Blanca a Siviglia, recentemente ri-dedicata alla Vergine, collegando la devozione locale con la Chiesa universale. La tela di Murillo congela l'istante in cui il patrizio, con gli occhi spalancati per la meraviglia, racconta il suo sogno al Papa seduto. Le figure sono disposte in un dolce arco, i loro gesti sono animati: le mani tese del patrizio segnalano urgenza e sincerità, mentre il Papa, vestito di bianco e oro, ascolta attentamente, i suoi assistenti si inclinano in avanti. Sullo sfondo, Murillo immerge la scena in una calda luce dorata, suggerendo la presenza soprannaturale della Vergine, la cui apparizione fluttua sopra, avvolta nelle nuvole.

La morbida pennellata dell'artista e la sua palette luminosa, tratti distintivi del Barocco spagnolo, aumentano il senso di intimità e rivelazione. A differenza dei trattamenti più teatrali di Matteo da Siena a Roma, la versione di Murillo privilegia il calore umano rispetto alla grandezza, concentrandosi sul legame emotivo tra il visionario e il pontefice. Il dipinto fu creato in un periodo in cui le chiese di Siviglia commissionavano grandi cicli per celebrare l'enfasi della Controriforma sulla devozione mariana. Sebbene il medium esatto sia incerto, le opere di Murillo per Santa María la Blanca sono tipicamente olio su tela.

Nel corso dei secoli, il dipinto è rimasto in Spagna, sopravvivendo a periodi di guerra e turbolenze grazie al suo contesto ecclesiastico. Oggi, si erge come un testimone della reputazione di Murillo come il principale pittore di narrazioni religiose di Siviglia, collegando la tradizione locale con storie universali di fede. La sua umanità gentile e la sua narrazione luminosa continuano ad attrarre visitatori, riecheggiando la neve miracolosa che un tempo cadde su Roma.