En una noche de verano del año 352 d.C., la leyenda sostiene que un patricio romano adinerado y su esposa soñaron que la Virgen María les instruía a construir una iglesia donde encontrarían nieve a la mañana siguiente, una profecía asombrosa, dado el calor de agosto en Roma. Al día siguiente, el Papa Liberio fue testigo de una nevada milagrosa en la colina Esquilina, marcando el lugar que se convertiría en Santa María la Mayor, una de las basílicas más importantes de la ciudad. Bartolomé Estebán Murillo eligió este momento de intervención divina para su pintura de 1664, capturando la intersección de la fe, la maravilla y la autoridad papal.

La obra formaba parte de una serie encargada para la iglesia de Santa María la Blanca en Sevilla, que recientemente había sido rededicada a la Virgen, vinculando la devoción local con la Iglesia universal. El lienzo de Murillo congela el instante en que el patricio, con los ojos abiertos de asombro, relata su sueño al Papa sentado. Las figuras están dispuestas en un suave arco, sus gestos son animados: las manos extendidas del patricio señalan urgencia y sinceridad, mientras que el Papa, vestido de blanco y oro, escucha atentamente, con sus asistentes inclinándose hacia adelante. En el fondo, Murillo baña la escena en una cálida luz dorada, sugiriendo la presencia sobrenatural de la Virgen, cuya aparición flota arriba, envuelta en nubes.

La suave pincelada del artista y su paleta luminosa, características del Barroco español, aumentan la sensación de intimidad y revelación. A diferencia de los tratamientos más teatrales de Matteo da Siena en Roma, la versión de Murillo favorece la calidez humana sobre la grandeza, centrándose en el vínculo emocional entre el visionario y el pontífice. La pintura fue creada durante un período en el que las iglesias de Sevilla encargaban grandes ciclos para celebrar el énfasis de la Contrarreforma en la devoción mariana. Si bien el medio exacto es incierto, las obras de Murillo para Santa María la Blanca son típicamente óleo sobre lienzo.

A lo largo de los siglos, la pintura ha permanecido en España, sobreviviendo a períodos de guerra y agitación gracias a su entorno eclesiástico. Hoy en día, se erige como un testimonio de la reputación de Murillo como el principal pintor de narrativas religiosas de Sevilla, uniendo la tradición local con historias universales de fe. Su humanidad suave y su narrativa luminosa continúan atrayendo visitantes, resonando con la nieve milagrosa que una vez cayó sobre Roma.