Lors d'une nuit d'été en 352 après J.-C., la légende raconte qu'un riche patricien romain et sa femme rêvèrent que la Vierge Marie leur ordonnait de construire une église où ils trouveraient de la neige le lendemain matin, une prophétie étonnante, compte tenu de la chaleur d'août à Rome. Le lendemain, le pape Libère fut témoin d'une chute de neige miraculeuse sur la colline de l'Esquilin, marquant l'emplacement de ce qui deviendrait Santa Maria Maggiore, l'une des plus importantes basiliques de la ville. Bartolomé Estebán Murillo choisit ce moment d'intervention divine pour sa peinture de 1664, capturant l'intersection de la foi, de l'émerveillement et de l'autorité papale.

L'œuvre faisait partie d'une série commandée pour l'église de Santa María la Blanca à Séville, récemment redédiquée à la Vierge, reliant la dévotion locale à l'Église universelle. La toile de Murillo fige l'instant où le patricien, les yeux écarquillés d'émerveillement, raconte son rêve au pape assis. Les figures sont disposées en un doux arc, leurs gestes animés : les mains tendues du patricien signalent l'urgence et la sincérité, tandis que le pape, vêtu de blanc et d'or, écoute attentivement, ses assistants se penchant en avant. En arrière-plan, Murillo baigne la scène dans une lumière dorée et chaleureuse, suggérant la présence surnaturelle de la Vierge, dont l'apparition flotte au-dessus, enveloppée de nuages.

Le pinceau doux de l'artiste et sa palette lumineuse, caractéristiques du Baroque espagnol, accentuent le sentiment d'intimité et de révélation. Contrairement aux traitements plus théâtraux de Matteo da Siena à Rome, la version de Murillo privilégie la chaleur humaine à la grandeur, se concentrant sur le lien émotionnel entre le visionnaire et le pontife. La peinture a été créée à une époque où les églises de Séville commandaient de grands cycles pour célébrer l'accent mis par la Contre-Réforme sur la dévotion mariale. Bien que le médium exact soit incertain, les œuvres de Murillo pour Santa María la Blanca sont typiquement de l'huile sur toile.

Au fil des siècles, la peinture est restée en Espagne, survivant à des périodes de guerre et de bouleversements grâce à son cadre ecclésiastique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la réputation de Murillo en tant que principal peintre de récits religieux de Séville, reliant la tradition locale aux histoires universelles de foi. Son humanité douce et sa narration lumineuse continuent d'attirer les visiteurs, faisant écho à la neige miraculeuse qui tomba un jour sur Rome.