Keine einzelne Version von Die Vier Ecken der Welt von Peter Paul Rubens wird allgemein als das Original anerkannt, und das Datum sowie der Auftrag des Gemäldes bleiben ein Rätsel. Dennoch zeichnet sich dieses Werk durch seinen ehrgeizigen Versuch aus, die gesamte bekannte Welt durch Allegorie darzustellen – ein Thema, das Rubens während seiner gesamten Karriere immer wieder aufgriff. Das Konzept des Gemäldes spiegelt die Faszination des frühen 17.

Jahrhunderts für globale Entdeckungen und die Kartierung von Kontinenten wider, eine Zeit, in der europäische Künstler und Mäzene besessen davon waren, die Wunder ferner Länder zu katalogisieren. Der Ruhm des Gemäldes ist so groß, dass es in Inventaren und Kopien erwähnt wurde, aber kein definitiver Archivbeleg verbindet es mit einem bestimmten Mäzen oder Ereignis. Rubens fängt den allegorischen Moment ein, in dem die vier Kontinente – Europa, Asien, Afrika und Amerika – als kräftige Figuren personifiziert werden, jede begleitet von Tieren und Objekten, die ihre Identität signalisieren. Europa, gekrönt und in königlichen Stoffen gehüllt, hält ein Zepter; Asien ist durch einen Turban und Weihrauch gekennzeichnet; Afrika erscheint mit einem Elefantenkopfschmuck und einem Löwen, während Amerika mit einem Federkopfschmuck und einem Papagei dargestellt wird.

In der Mitte konvergieren die Figuren um einen Globus, ihre Gesten verweben sich und deuten sowohl auf Einheit als auch auf Wettbewerb hin. Die wirbelnde Energie der Komposition und die muskulösen Formen erinnern an Rubens' Bewunderung für Michelangelo, doch seine Farbpalette ist wärmer und seine Figuren lebhafter als die in Tiepolo's späteren Allegorien der Kontinente. Die physische Geschichte dieser Version von Die Vier Ecken der Welt ist ungewiss; wie viele von Rubens' allegorischen Werken existiert sie in mehreren Varianten und Kopien, von denen einige seinem Atelier oder späteren Anhängern zugeschrieben werden. Wissenschaftler debattieren, ob die erhaltenen Leinwände eigenhändige Werke oder gemeinschaftliche Produktionen sind, eine gängige Praxis in Rubens' geschäftigem Atelier in Antwerpen.

Obwohl der aktuelle Standort des Gemäldes nicht endgültig festgelegt ist, sind Versionen in bedeutenden europäischen Sammlungen und manchmal in Auktionskatalogen aufgetaucht, was seinen anhaltenden Reiz widerspiegelt. Innerhalb von Rubens' Werk exemplifiziert dieses Thema seine Faszination für Globalismus und die theaterhaften Möglichkeiten der Allegorie und verbindet seine mythologischen und diplomatischen Aufträge.