Aucune version unique de Les Quatre Coins du Monde de Peter Paul Rubens n'est universellement reconnue comme l'originale, et la date et la commande de la peinture demeurent un mystère. Pourtant, cette œuvre se distingue par sa tentative ambitieuse de représenter le monde connu à travers l'allégorie, un thème que Rubens a revisité tout au long de sa carrière. Le concept de la peinture résonne avec la fascination du début du XVIIe siècle pour la découverte mondiale et la cartographie des continents, une époque où les artistes et les mécènes européens étaient obsédés par le catalogage des merveilles de terres lointaines.

La renommée de la peinture est telle qu'elle a été référencée dans des inventaires et des copies, mais aucun enregistrement archivistique définitif ne la lie à un mécène ou à un événement particulier. Rubens capture le moment allégorique où les quatre continents—Europe, Asie, Afrique et Amérique—sont personnifiés sous la forme de figures robustes, chacune accompagnée d'animaux et d'objets signalant leur identité. L'Europe, couronnée et drapée de tissus royaux, tient un sceptre ; l'Asie est marquée par un turban et de l'encens ; l'Afrique apparaît avec une coiffe d'éléphant et un lion, tandis que l'Amérique est représentée avec un couvre-chef en plumes et un perroquet. Au centre, les figures convergent autour d'un globe, leurs gestes s'entrelacent, suggérant à la fois unité et compétition.

L'énergie tourbillonnante de la composition et les formes musclées rappellent l'admiration de Rubens pour Michel-Ange, bien que sa palette soit plus chaude et ses figures plus animées que celles des allégories continentales ultérieures de Tiepolo. L'histoire physique de cette version de Les Quatre Coins du Monde est incertaine ; comme beaucoup des œuvres allégoriques de Rubens, elle existe en plusieurs variantes et copies, certaines attribuées à son atelier ou à des suiveurs ultérieurs. Les chercheurs débattent de savoir si les toiles survivantes sont des œuvres autographes ou des productions collaboratives, une pratique courante dans l'atelier animé de Rubens à Anvers. Bien que l'emplacement actuel de la peinture ne soit pas définitivement établi, des versions ont été présentées dans d'importantes collections européennes et parfois dans des catalogues de ventes aux enchères, reflétant son attrait durable.

Au sein de l'œuvre de Rubens, ce thème illustre sa fascination pour le mondialisme et les possibilités théâtrales de l'allégorie, reliant ses commandes mythologiques et diplomatiques.