Питер Пауль Рубенс не имеет единой версии Четырех углов мира, которая была бы универсально признана оригиналом, а дата и заказ картины остаются загадкой. Тем не менее, это произведение выделяется своей амбициозной попыткой представить весь известный мир через аллегорию — тему, к которой Рубенс возвращался на протяжении всей своей карьеры. Концепция картины перекликается с увлечением глобальными открытиями и картографией континентов в начале семнадцатого века, когда европейские художники и меценаты были одержимы каталогизацией чудес далеких стран.

Слава картины так велика, что она упоминается в инвентарях и копиях, но ни одна определенная архивная запись не связывает ее с конкретным меценатом или событием. Рубенс запечатлевает аллегорический момент, когда четыре континента — Европа, Азия, Африка и Америка — олицетворяются в виде крепких фигур, каждая из которых сопровождается животными и предметами, сигнализирующими об их идентичности. Европа, увенчанная короной и облаченная в царственные ткани, держит скипетр; Азия отмечена тюрбаном и благовониями; Африка появляется с головой слона и львом, в то время как Америка изображена с перьевым головным убором и попугаем. В центре фигуры сходятся вокруг глобуса, их жесты переплетаются, что предполагает как единство, так и соперничество.

Вихревая энергия композиции и мускулистые формы напоминают о восхищении Рубенса Микеланджело, однако его палитра теплее, а фигуры более оживленные, чем в поздних аллегориях континентов Тьеполо. Физическая история этой версии Четырех углов мира неясна; как и многие аллегорические произведения Рубенса, она существует в нескольких вариантах и копиях, некоторые из которых приписываются его мастерской или поздним последователям. Ученые спорят, являются ли сохранившиеся холсты автографами или совместными произведениями, что является распространенной практикой в бурном антверпенском ателье Рубенса. Хотя текущее местоположение картины не установлено окончательно, версии появлялись в крупных европейских коллекциях и иногда в каталогах аукционов, отражая ее неугасимую привлекательность.

В творчестве Рубенса эта тема иллюстрирует его увлечение глобализмом и театральными возможностями аллегории, соединяя его мифологические и дипломатические заказы.