Nessuna versione unica de I Quattro Angoli del Mondo di Peter Paul Rubens è universalmente riconosciuta come l'originale, e la data e la commissione del dipinto rimangono un mistero. Tuttavia, quest'opera si distingue per il suo ambizioso tentativo di rappresentare l'intero mondo conosciuto attraverso l'allegoria, un tema che Rubens ha ripreso nel corso della sua carriera. Il concetto del dipinto riecheggia la fascinazione dei primi anni del Seicento per la scoperta globale e la mappatura dei continenti, un'epoca in cui artisti e mecenati europei erano ossessionati dalla catalogazione delle meraviglie di terre lontane.

La fama del dipinto è tale che è stata citata in inventari e copie, ma nessun documento archivistico definitivo la collega a un particolare mecenate o evento. Rubens cattura il momento allegorico in cui i quattro continenti—Europa, Asia, Africa e America—sono personificati come figure robuste, ognuna accompagnata da animali e oggetti che segnalano la loro identità. L'Europa, coronata e drappeggiata in tessuti regali, tiene uno scettro; l'Asia è contrassegnata da un turbante e incenso; l'Africa appare con un copricapo d'elefante e un leone, mentre l'America è mostrata con un copricapo di piume e un pappagallo. Al centro, le figure convergono attorno a un globo, i loro gesti intrecciandosi, suggerendo sia unità che competizione.

L'energia vorticosa della composizione e le forme muscolose richiamano l'ammirazione di Rubens per Michelangelo, ma la sua tavolozza è più calda e le sue figure più animate rispetto a quelle delle allegorie continentali successive di Tiepolo. La storia fisica di questa versione de I Quattro Angoli del Mondo è incerta; come molte delle opere allegoriche di Rubens, esiste in diverse varianti e copie, alcune attribuite al suo atelier o a seguaci successivi. Gli studiosi discutono se le tele sopravvissute siano opere autografe o produzioni collaborative, una pratica comune nello studio affollato di Rubens ad Anversa. Sebbene la posizione attuale del dipinto non sia stabilita in modo definitivo, versioni sono apparse in importanti collezioni europee e talvolta in cataloghi d'asta, riflettendo il suo fascino duraturo.

All'interno dell'opera di Rubens, questo tema esemplifica la sua fascinazione per il globalismo e le possibilità teatrali dell'allegoria, collegando le sue commissioni mitologiche e diplomatiche.