Als Claude Monet im Herbst 1908 in Venedig ankam, war er bereits eine gefeierte Figur der Impressionistischen Bewegung, hatte jedoch noch nie zuvor die Stadt betreten, die so viele Künstler vor ihm inspiriert hatte. Was Der Große Kanal, Venedig bemerkenswert macht, ist, dass es während Monets einzigem Besuch in der Stadt gemalt wurde, einem kurzen Aufenthalt von etwas mehr als zwei Monaten, in dem er eine Reihe von venezianischen Ansichten schuf, die heute als eines der letzten großen Werke seiner Karriere gelten. Monet selbst kämpfte mit der überwältigenden Schönheit der Stadt und schrieb an seine Frau Alice: „Es ist zu schön, um es zu malen! Es ist unübersetzbar.“ Trotz seiner Zweifel kehrte er Tag für Tag zu denselben Aussichtspunkten zurück, entschlossen, das wechselnde Licht Venedigs einzufangen. Der Moment, den Monet in Der Große Kanal, Venedig verewigen wollte, ist nicht einer von geschäftigen Festen oder dramatischen Ereignissen, sondern vielmehr eine ruhige, fast meditative Pause im täglichen Leben der Stadt.

Der Betrachter blickt den Kanal hinunter zu den Kuppeln der Santa Maria della Salute, deren Formen durch den Dunst und das Spiel des späten Nachmittagslichts auf Wasser und Stein sanft umhüllt werden. Gondeln treiben im Vordergrund, ihre dunklen Silhouetten verankern die Komposition, während die Fassaden der Paläste in Pinselstriche aus Blau, Gold und Rosa verschwinden. Im Gegensatz zu den präzisen architektonischen Darstellungen von Canaletto löst Monets Pinselstrich die Grenzen zwischen Himmel, Wasser und Gebäude auf und lädt das Auge ein, durch schimmernde Reflexionen und Farben zu wandern.

Auf diese Weise verwandelt Monet eine vertraute venezianische Szene in eine Studie der Wahrnehmung und Atmosphäre. Nach seiner Rückkehr nach Frankreich bewahrte Monet viele seiner venezianischen Leinwände jahrelang in seinem Atelier auf, überarbeitete sie, bevor er sie 1912 schließlich in Paris mit großem Beifall ausstellte. Die genaue Provenienz von Der Große Kanal, Venedig ist nicht immer klar, da mehrere Versionen existieren und Monet seine Werke nicht immer genau datierte. Heute befinden sich Beispiele aus dieser Serie in bedeutenden Sammlungen auf der ganzen Welt, darunter das Museum of Fine Arts in Boston und das Getty Museum.

Diese späten venezianischen Gemälde markieren den Höhepunkt von Monets lebenslanger Faszination für Wasser und Licht und stehen als Zeugnis für sein unruhiges Experimentieren selbst in den letzten Jahren seines Lebens.