Quando Claude Monet chegou a Veneza no outono de 1908, já era uma figura celebrada do movimento Impressionista, mas nunca antes havia pisado a cidade que inspirou tantos artistas antes dele. O que torna O Grande Canal, Veneza notável é que foi pintado durante a única visita de Monet à cidade, uma breve estadia de pouco mais de dois meses, durante a qual ele produziu uma série de vistas venezianas agora consideradas entre as últimas grandes realizações de sua carreira. O próprio Monet lutou com a beleza avassaladora da cidade, escrevendo para sua esposa Alice: “É bonito demais para ser pintado! É intraduzível.” Apesar de suas dúvidas, ele retornou dia após dia aos mesmos pontos de vista, determinado a capturar a luz mutável de Veneza. O momento que Monet escolheu imortalizar em O Grande Canal, Veneza não é um de festival movimentado ou evento dramático, mas sim uma pausa tranquila, quase meditativa, na vida cotidiana da cidade.

O espectador olha para baixo pelo canal em direção às cúpulas de Santa Maria della Salute, cujas formas são suavizadas pela névoa e pelo jogo da luz do final da tarde sobre a água e a pedra. Gôndolas flutuam em primeiro plano, suas silhuetas escuras ancorando a composição, enquanto as fachadas dos palácios se dissolvem em pinceladas de azul, ouro e rosa. Ao contrário das precisas representações arquitetônicas de Canaletto, a pincelada de Monet dissolve as fronteiras entre céu, água e edifício, convidando o olhar a vagar por reflexos cintilantes e cores.

Dessa forma, Monet transforma uma cena veneziana familiar em um estudo de percepção e atmosfera. Após retornar à França, Monet manteve muitas de suas telas venezianas em seu estúdio por anos, retrabalhando-as antes de finalmente exibi-las em Paris em 1912, recebendo grande aclamação. A procedência exata de O Grande Canal, Veneza nem sempre é clara, pois existem várias versões e Monet nem sempre datou suas obras com precisão. Hoje, exemplos dessa série estão em importantes coleções ao redor do mundo, incluindo o Museu de Belas Artes de Boston e o Museu Getty.

Essas pinturas venezianas tardias marcam o culminar da fascinação de toda a vida de Monet com água e luz, e são um testemunho de sua inquieta experimentação mesmo nos últimos anos de sua vida.