Lorsque Claude Monet est arrivé à Venise à l'automne 1908, il était déjà une figure célébrée du mouvement Impressionniste, mais il n'avait jamais mis les pieds dans la ville qui avait inspiré tant d'artistes avant lui. Ce qui rend Le Grand Canal, Venise remarquable, c'est qu'il a été peint lors de la seule visite de Monet dans la ville, un bref séjour de un peu plus de deux mois, durant lequel il a produit une série de vues vénitiennes désormais considérées comme l'un des derniers grands accomplissements de sa carrière. Monet lui-même a lutté contre la beauté écrasante de la ville, écrivant à sa femme Alice : "C'est trop beau pour être peint ! C'est intraduisible." Malgré ses doutes, il est revenu jour après jour aux mêmes points de vue, déterminé à capturer la lumière changeante de Venise. Le moment que Monet a choisi d'immortaliser dans Le Grand Canal, Venise n'est pas celui d'un festival animé ou d'un événement dramatique, mais plutôt une pause tranquille, presque méditative, dans la vie quotidienne de la ville.

Le spectateur regarde le long du canal vers les dômes de Santa Maria della Salute, leurs formes adoucies par la brume et le jeu de la lumière de fin d'après-midi sur l'eau et la pierre. Des gondoles dérivent au premier plan, leurs silhouettes sombres ancrant la composition, tandis que les façades des palais se dissolvent en coups de pinceau de bleu, d'or et de rose. Contrairement aux représentations architecturales précises de Canaletto, le coup de pinceau de Monet dissout les frontières entre le ciel, l'eau et le bâtiment, invitant l'œil à errer à travers des reflets scintillants et des couleurs.

De cette manière, Monet transforme une scène vénitienne familière en une étude de perception et d'atmosphère. Après son retour en France, Monet a gardé de nombreuses toiles vénitiennes dans son atelier pendant des années, les retravaillant avant de finalement les exposer à Paris en 1912, recevant un grand succès. La provenance exacte de Le Grand Canal, Venise n'est pas toujours claire, car plusieurs versions existent et Monet ne date pas toujours ses œuvres avec précision. Aujourd'hui, des exemples de cette série sont conservés dans des collections majeures à travers le monde, y compris le Musée des Beaux-Arts de Boston et le Musée Getty.

Ces peintures vénitiennes tardives marquent l'aboutissement de la fascination de Monet pour l'eau et la lumière tout au long de sa vie, et témoignent de son expérimentation incessante même dans les dernières années de sa vie.