Cuando Claude Monet llegó a Venecia en el otoño de 1908, ya era una figura célebre del movimiento Impresionista, pero nunca antes había pisado la ciudad que había inspirado a tantos artistas antes que él. Lo que hace que El Gran Canal, Venecia sea notable es que fue pintado durante la única visita de Monet a la ciudad, una breve estancia de poco más de dos meses, durante la cual produjo una serie de vistas venecianas que ahora se consideran entre los últimos grandes logros de su carrera. El propio Monet luchó con la abrumadora belleza de la ciudad, escribiéndole a su esposa Alice: “¡Es demasiado hermoso para ser pintado! Es intraducible.” A pesar de sus dudas, regresó día tras día a los mismos puntos de vista, decidido a capturar la luz cambiante de Venecia. El momento que Monet eligió inmortalizar en El Gran Canal, Venecia no es uno de festival bullicioso o evento dramático, sino más bien una pausa tranquila, casi meditativa, en la vida diaria de la ciudad.

El espectador mira hacia abajo por el canal hacia las cúpulas de Santa Maria della Salute, cuyas formas se suavizan por la bruma y el juego de la luz de la tarde sobre el agua y la piedra. Las góndolas flotan en el primer plano, sus oscuras siluetas anclando la composición, mientras que las fachadas de los palacios se disuelven en pinceladas de azul, oro y rosa. A diferencia de las precisas representaciones arquitectónicas de Canaletto, la pincelada de Monet disuelve los límites entre el cielo, el agua y el edificio, invitando al ojo a vagar a través de reflejos brillantes y color.

De esta manera, Monet convierte una escena veneciana familiar en un estudio de percepción y atmósfera. Después de regresar a Francia, Monet mantuvo muchas de sus telas venecianas en su estudio durante años, retrabajándolas antes de finalmente exhibirlas en París en 1912 con gran aclamación. La procedencia exacta de El Gran Canal, Venecia no siempre está clara, ya que existen varias versiones y Monet no siempre dató sus obras con precisión. Hoy en día, ejemplos de esta serie se encuentran en importantes colecciones de todo el mundo, incluyendo el Museo de Bellas Artes de Boston y el Museo Getty.

Estas pinturas venecianas tardías marcan la culminación de la fascinación de toda la vida de Monet con el agua y la luz, y son un testimonio de su inquieta experimentación incluso en los últimos años de su vida.