Quando Claude Monet arrivò a Venezia nell'autunno del 1908, era già una figura celebrata del movimento Impressionista, ma non aveva mai messo piede nella città che aveva ispirato tanti artisti prima di lui. Ciò che rende Il Grande Canal, Venezia notevole è che è stato dipinto durante l'unica visita di Monet in città, un breve soggiorno di poco più di due mesi, durante il quale ha prodotto una serie di vedute veneziane ora considerate tra i ultimi grandi traguardi della sua carriera. Lo stesso Monet ha lottato con la bellezza travolgente della città, scrivendo a sua moglie Alice: “È troppo bello per essere dipinto! È intraducibile.” Nonostante i suoi dubbi, tornò giorno dopo giorno agli stessi punti di vista, determinato a catturare la luce mutevole di Venezia. Il momento che Monet scelse di immortalare in Il Grande Canal, Venezia non è uno di festival affollati o eventi drammatici, ma piuttosto una pausa tranquilla, quasi meditativa, nella vita quotidiana della città.

Lo spettatore guarda lungo il canale verso le cupole di Santa Maria della Salute, le cui forme sono ammorbidite dalla foschia e dal gioco della luce del tardo pomeriggio sull'acqua e sulla pietra. Le gondole fluttuano in primo piano, le loro scure silhouette ancorano la composizione, mentre le facciate dei palazzi si dissolvono in pennellate di blu, oro e rosa. A differenza delle precise rappresentazioni architettoniche di Canaletto, il tratto di pennello di Monet dissolve i confini tra cielo, acqua e edificio, invitando l'occhio a vagare attraverso riflessi scintillanti e colori.

In questo modo, Monet trasforma una scena veneziana familiare in uno studio di percezione e atmosfera. Dopo essere tornato in Francia, Monet tenne molte delle sue tele veneziane nel suo studio per anni, rielaborandole prima di esporle finalmente a Parigi nel 1912 con grande successo. La provenienza esatta di Il Grande Canal, Venezia non è sempre chiara, poiché esistono diverse versioni e Monet non ha sempre datato le sue opere con precisione. Oggi, esempi di questa serie sono conservati in importanti collezioni in tutto il mondo, incluso il Museum of Fine Arts di Boston e il Getty Museum.

Questi dipinti veneziani tardivi segnano il culmine della fascinazione di Monet per l'acqua e la luce per tutta la vita e rappresentano una testimonianza della sua inquieta sperimentazione anche negli ultimi anni della sua vita.