Als Paul Gauguin Der Mond und die Erde 1893 enthüllte, behauptete er, nicht nur eine Szene, sondern einen Mythos gemalt zu haben, den kein europäischer Künstler je gewagt hatte zu imaginieren. Das Werk entstand während seines ersten Aufenthalts in Tahiti, einer Zeit, in der er sowohl von den lokalen Legenden verzaubert als auch beunruhigt war. Gauguin selbst beschrieb das Gemälde als "eine tahitianische Legende, erzählt von den Frauen", eine seltene Gelegenheit, bei der der Künstler die indigene Quelle seiner Inspiration direkt anerkannte.

Dieses Gemälde hebt sich als einer der frühesten Versuche eines westlichen Künstlers hervor, eine polynesische Schöpfungsgeschichte im großen Stil darzustellen. Die Leinwand fängt eine angespannte Begegnung zwischen zwei monumentalen Figuren ein: Hina, der Mondgöttin, und ihrem Bruder, dem Erdgott. Hina, in Blau gehüllt, fleht um Unsterblichkeit, ihre ausgestreckten Arme und ihr abgewandter Blick signalisieren sowohl Sehnsucht als auch Resignation. Der Erdgott, massiv und verwurzelt, wendet sich ab und verweigert ihr die Bitte; seine Haltung spiegelt die Endgültigkeit seiner Antwort wider.

Der üppige, gemusterte Hintergrund und die lebendigen Farben rufen tahitianische Landschaften hervor, dienen aber auch dazu, das Gefühl eines überirdischen Dramas zu verstärken. Im Gegensatz zur klassischen Zurückhaltung der mythologischen Szenen von Gustave Moreau sind Gauguins Figuren roh, direkt und skulptural und spiegeln seine Faszination für die Körperlichkeit und Spiritualität der polynesischen Kunst wider. Die Reise von Der Mond und die Erde spiegelt Gauguins eigene rastlose Suche nach Bedeutung wider. In Tahiti gemalt, wurde es später nach Frankreich verschifft, wo es Kritiker und Sammler gleichermaßen verwirrte, die unsicher waren, wie sie dieses Hybrid aus Mythos und Modernismus einordnen sollten.

Das Medium bleibt umstritten, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist, wie bei einem Großteil von Gauguins tahitianischer Arbeit. Heute wird das Gemälde als Grundpfeiler des Post-Impressionismus anerkannt, was Gauguins Bruch mit den europäischen Konventionen und seine Annahme nicht-westlicher Erzählungen markiert. Sein aktueller Standort ist in der Sammlung des Museum of Modern Art in New York, wo es weiterhin die Zuschauer mit seiner rätselhaften Vision herausfordert und fasziniert.