In der Nacht vom 31. Dezember 1500 schrieb Sandro Botticelli eine kryptische griechische Nachricht an die Oberseite seiner Mystischen Geburt, in der er warnte, dass "der Teufel in der Welt umhergeht" und das Gemälde mit dem turbulenten religiösen Eifer verband, der Florenz nach dem Fall des Predigers Savonarola ergriff. Dies ist das einzige Gemälde, das Botticelli jemals signierte und datierte, und sein apokalyptischer Ton ist einzigartig in seinem Werk.

Das Werk hebt sich nicht nur durch seine beunruhigende Vision ab, sondern auch durch seine direkte Antwort auf die Ängste seiner Zeit, als die Florentiner sowohl irdische als auch spirituelle Katastrophen fürchteten. Botticellis Szene entfaltet sich im Moment der Geburt Christi, aber es ist keine gewöhnliche Geburt. Engel in Weiß und Gold schweben herab, um die Sterblichen zu umarmen, während Dämonen sich winden und unter der Erde fliehen—ein Bild spiritueller Kriegsführung ebenso wie der Feier. Die Jungfrau Maria kniet in Anbetung vor dem neugeborenen Christus, umgeben von einem Kreis tanzender Engel, die Olivenzweige und Kronen halten, Symbole des Friedens und des Sieges über die Sünde.

Im Gegensatz zur ruhigen Ordnung früherer Geburten, wie bei Fra Angelico, ist Botticellis Komposition voller drängender Energie und geschichteter Symbolik: die Dunkelheit der Höhle, die wirbelnde Bewegung und das Mischen von Himmel und Erde sprechen von einer Vision der Hoffnung, die aus dem Chaos entsteht. Die Ursprünge von Der Mystischen Geburt bleiben geheimnisvoll; sie wurde wahrscheinlich für einen privaten Mäzen gemalt, der stark von den Predigten Savonarolas beeinflusst war, aber es sind keine Aufzeichnungen über Aufträge erhalten geblieben. Das Werk verschwand für Jahrhunderte aus der öffentlichen Sicht und tauchte erst im 19. Jahrhundert wieder auf, als es in die Sammlung der National Gallery, London, aufgenommen wurde, wo es bis heute bleibt.

Für Botticelli markiert dieses Gemälde eine späte Wendung hin zu visionärer Intensität, weit entfernt von der höfischen Anmut seiner früheren Primavera oder Der Geburt der Venus. Ihr Überleben und ihre Wiederentdeckung haben sie zu einem der am meisten diskutierten—und rätselhaften—religiösen Bilder der italienischen Renaissance gemacht.