Als El Greco um 1580 Die Bußfertige Magdalena malte, trat er in eine Phase außergewöhnlicher Produktivität in Toledo ein, und dieses Thema wurde eines seiner am häufigsten wiederholten; es sind mindestens sechs Versionen seiner Hand bekannt. Die Popularität der Buße von Maria Magdalena in der spanischen Gegenreformation machte sie sowohl für private Andacht als auch für öffentliche Ausstellung zu einer Favoritin, doch El Grecos Interpretation hebt sich durch ihre emotionale Intensität hervor. Der unverwechselbare Stil des Künstlers—elongierte Figuren, wirbelnde Draperien und dramatisches Licht—erregte bereits Aufsehen unter seinen Zeitgenossen, die seinen Ansatz sowohl faszinierend als auch umstritten fanden.

In dieser Version ist die Trauer der Magdalena nicht sanft, sondern elektrisierend, ihr Blick zum Himmel gerichtet in einem Moment spiritueller Krise. Das Gemälde zeigt die Magdalena im genauen Moment ihrer Bekehrung, allein in einer felsigen Wildnis, ihre Hände um einen Schädel gelegt—ein Symbol für Sterblichkeit und Buße. Ihr fließendes Haar, einst ein Zeichen ihres früheren Lebens, umrahmt nun ein von Tränen und Sehnsucht gezeichnetes Gesicht. Das offene Buch an ihrer Seite deutet auf die Schrift und das Lernen hin, während das schwache, überirdische Licht, das ihre Gestalt umhüllt, die Grenze zwischen dem Irdischen und dem Göttlichen zu lösen scheint.

Im Gegensatz zur ruhigen Resignation, die in Tizians Magdalena zu sehen ist, wählt El Greco Aufregung und aufwärts gerichtete Bewegung: Der Körper der Magdalena dreht sich, ihre Gewänder flattern, und die gesamte Komposition scheint mit spiritueller Dringlichkeit zu vibrieren. Der genaue Mäzen dieses Gemäldes bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich einem privaten spanischen Sammler gehörte, der nach einem kraftvollen Bild der Buße suchte. Im Laufe der Jahrhunderte hat Die Bußfertige Magdalena verschiedene Hände gewechselt, wurde manchmal falsch zugeordnet oder mit anderen Versionen von El Greco und seiner Werkstatt verwechselt. Heute wird sie als ein zentrales Werk aus den frühen toledanischen Jahren des Künstlers anerkannt, das seinen Übergang von venezianischen Einflüssen zu seiner eigenen unverwechselbaren Vision markiert.

Ihre intensive emotionale Ladung und der auffällige Stil haben sie zu einem Bezugspunkt für das Verständnis von El Grecos einzigartigem Platz innerhalb der späten Renaissance und des spirituellen Klimas des 16. Jahrhunderts in Spanien gemacht.