Als Paul Gauguin Der Spieler Schneklud 1894 malte, lebte er in Paris nach seinem ersten transformierenden Aufenthalt in Tahiti, doch das Thema war keine polynesische Vision, sondern ein europäischer Freund: der dänische Cellist Fritz Schneklud. Gauguins Entscheidung, einen professionellen Musiker, den er persönlich kannte, zu malen, fällt in eine Zeit, in der er ansonsten von exotischen Themen und mythischen Motiven besessen war. Das Porträt ist eines der wenigen Werke, in denen Gauguin direkt mit den künstlerischen und musikalischen Kreisen in Paris interagierte, die ihn unterstützt hatten, und erfasst eine reale Figur aus seinem eigenen Umfeld anstelle einer imaginären.

Diese Schnittstelle zwischen den beiden Welten des Künstlers—dem kosmopolitischen Europa und dem Traum von den Südseeinseln—verleiht dem Gemälde einen einzigartigen Platz in seinem Werk. Im Zentrum der Komposition wird Schneklud sitzend dargestellt, sein Cello haltend, mit einem Blick, der in Konzentration verloren ist, während seine Finger die Saiten drücken. Der Hintergrund ist ein Wandteppich aus reichen, flachen Farben, typisch für Gauguins Post-Impressionismus, der den Raum abflacht und die Aufmerksamkeit auf die Silhouette der Figur und die Kurven des Instruments lenkt. Die Hände des Musikers sind mit besonderer Sorgfalt gemalt, was die taktile Beziehung zwischen Künstler und Werkzeug betont, ähnlich wie Gauguin selbst eine direkte, physische Auseinandersetzung mit seinen Materialien suchte.

Die kräftigen Konturen und dekorativen Muster erinnern an den Einfluss japanischer Drucke, während die introspektive Stimmung es von beispielsweise Edgar Degas’s lebhafteren Orchesterszenen unterscheidet. Hier ist Musik keine Aufführung, sondern Meditation. Die genaue Provenienz von Der Spieler Schneklud ist nicht vollständig dokumentiert, aber bekannt ist, dass das Werk viele Jahre in Privatbesitz blieb, bevor es in öffentliche Sammlungen gelangte. Im Gegensatz zu einigen von Gauguins tahitianischen Gemälden, die zu seinen Lebzeiten mit Verwirrung oder Gleichgültigkeit aufgenommen wurden, wurde dieses Porträt von seinen Zeitgenossen als ein auffälliges Experiment in Farbe und Form anerkannt.

Heute wird das Gemälde oft als Brücke zwischen Gauguins europäischen und polynesischen Perioden diskutiert, die seine fortwährende Suche nach Ausdruckskraft in der Porträtkunst offenbart. Sein aktueller Standort befindet sich in der Sammlung des Musée d'Orsay in Paris, wo es zusammen mit anderen Schlüsselwerken der Innovation des späten 19. Jahrhunderts hängt.