Als Eugène Delacroix 1834 Der Gefangene von Chillon enthüllte, erkannten die Zuschauer sofort seine literarische Inspiration: das Gedicht von Lord Byron aus dem Jahr 1816, das seinerseits auf dem tragischen Schicksal von François Bonivard basierte, einem Genfer Patrioten, der sechs Jahre in den Verliesen des Schlosses Chillon gefesselt verbrachte. Byrons Verse hatten eine Welle romantischer Faszination für Leiden und Freiheit ausgelöst, und Delacroix' Gemälde wurde zu einer der frühesten visuellen Interpretationen dieses modernen Mythos. Das Werk erregte schnell Aufmerksamkeit wegen seiner intensiven emotionalen Aufladung – so sehr, dass die Kritiker der damaligen Zeit darüber debattierten, ob es sich um ein Geschichtsgemälde oder um Poesie handelte. Delacroix wählte, Bonivard in seinem tiefsten Punkt darzustellen, sitzend im Dunkel seiner Steinzelle, mit der schweren Kette, die sein Knöchel mit dem Pfeiler verband – ein direktes Echo von Byrons Zeilen: "Meine Ketten sind angelegt, und ich bin schwach." Die gebeugte Haltung des Gefangenen, das verstreute Stroh und der schwache Lichtstrahl, der durch die Dunkelheit schneidet, verstärken sein Gefühl der Isolation und Verzweiflung.

Im Gegensatz zu früheren neoklassizistischen Darstellungen von Gefangenschaft, wie Der Tod des Sokrates von Jacques-Louis David, ist Delacroix' Szene roh und unmittelbar: der Fokus liegt nicht auf stoischer Resignation, sondern auf dem psychologischen Preis des Durchhaltens. Das subtile Spiel von Farbe und Schatten, Markenzeichen der Romantischen Bewegung, zieht das Auge auf Bonivards gequälte Miene und lädt den Betrachter ein, an seiner stillen Rebellion teilzuhaben. Das genaue Medium von Der Gefangene von Chillon bleibt ungewiss, obwohl Delacroix in dieser Zeit sowohl mit Öl als auch mit Aquarell bekannt war. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie ist typisch für Delacroix' Faszination für literarische Themen und seinen fortwährenden Dialog mit dem englischen Romantizismus.

Obwohl das Werk mehrmals den Besitzer gewechselt hat, wird es heute als ein Schlüsselbeispiel für Delacroix' reifen Stil anerkannt, der die Lücke zwischen Literatur und Malerei überbrückt. Heute steht es als ein Zeugnis für die beständige Kraft der Kunst, Poesie in Bilder zu übersetzen, und für den rastlosen Geist der Romantischen Epoche.