Lorsque Eugène Delacroix a dévoilé Le Prisonnier de Chillon en 1834, les spectateurs ont immédiatement reconnu son inspiration littéraire : le poème de Lord Byron de 1816, lui-même basé sur l'odieuse épreuve de François Bonivard, un patriote genevois qui passa six ans enchaîné dans les donjons du Château de Chillon. Les vers de Byron avaient suscité une vague de fascination romantique pour la souffrance et la liberté, et la peinture de Delacroix est devenue l'une des premières interprétations visuelles de ce mythe moderne. L'œuvre a rapidement attiré l'attention pour sa charge émotionnelle intense, au point que les critiques de l'époque ont débattu de savoir s'il s'agissait d'une peinture d'histoire ou de poésie. Delacroix a choisi de capturer Bonivard à son plus bas, assis dans l'obscurité de sa cellule de pierre, la lourde chaîne liant sa cheville au pilier - un écho direct des vers de Byron : "Mes chaînes sont sur moi, et je suis faible".

La posture affaissée du prisonnier, la paille éparpillée et le faible rayon de lumière perçant l'obscurité renforcent son isolement et son désespoir. Contrairement aux traitements néoclassiques antérieurs de la captivité, comme La Mort de Socrate de Jacques-Louis David, la scène de Delacroix est brute et immédiate : l'accent n'est pas mis sur la résignation stoïque, mais sur le coût psychologique de l'endurance. Le subtil jeu de couleurs et d'ombres, caractéristiques du mouvement Romantique, attire le regard vers l'expression hantée de Bonivard, invitant le spectateur à partager sa rébellion silencieuse. Le médium exact de Le Prisonnier de Chillon reste incertain, bien que Delacroix soit connu pour avoir travaillé à la fois à l'huile et à l'aquarelle à cette époque.

L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique de la fascination de Delacroix pour les sujets littéraires et de son dialogue continu avec le romantisme anglais. Bien que l'œuvre ait changé de mains plusieurs fois, elle est désormais reconnue comme un exemple clé du style mature de Delacroix, faisant le pont entre la littérature et la peinture. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du pouvoir durable de l'art à traduire la poésie en image, et de l'esprit agité de l'époque Romantique.