Als Das Proben des Balletts auf der Bühne 1874 zum ersten Mal ausgestellt wurde, überraschte es das Pariser Publikum mit seinem radikalen Blickwinkel: nicht von den luxuriösen Plätzen der Oper, sondern aus den Kulissen, wo die Tänzerinnen warteten, sich dehnten und beim Üben stolperten. Es war keine große Aufführung, sondern ein Einblick in die Arbeit hinter dem Spektakel, ein Thema, das zentral für Edgar Degas’s Werk werden sollte. Das Gemälde gehört zu einer Serie von Ballett-Szenen, die Degas Anfang der 1870er Jahre begann, zu einer Zeit, als er regelmäßig in der Pariser Oper verkehrte und oft dank seiner Freundschaft mit dem einflussreichen Komponisten Ludovic Halévy Zugang zu den Hinterbühnen erhielt.

Der ungewöhnliche Zuschnitt des Gemäldes und die asymmetrische Komposition spiegeln die Faszination des Künstlers für Fotografie und japanische Drucke wider, die zu dieser Zeit die europäische Kunst umgestalteten. Im Mittelpunkt der Szene drängt sich eine Gruppe junger Ballerinas in weißen Tutus zusammen, einige in Arabeske-Pose, andere mitten in einer Korrektur erwischt. Der Ballettmeister, mit einem Stock in der Hand, fordert von rechts Aufmerksamkeit, seine strenge Präsenz erinnert daran, dass Schönheit auf der Bühne durch Disziplin und Wiederholung geschmiedet wird. Die verstreuten Notenblätter, die ungeschickt gebogenen Beine und die halb sichtbaren Musiker im Orchestergraben sprechen alle vom Chaos und dem Aufwand hinter der Illusion von Anmut.

Im Gegensatz zu den idealisierten Tänzern der Skulptur von Jean-Baptiste Carpeaux oder den romantischen Heldinnen von Jean-Auguste-Dominique Ingres sind Degas’ Tänzer Arbeiter, ihre Welt ist eine von Schweiß und Routine. Der diagonale Verlauf der Dielen zieht den Blick des Betrachters in die Tiefe der Bühne und taucht uns in die private Welt der Probe ein. Das genaue Medium von Das Proben des Balletts auf der Bühne wird nicht immer angegeben, aber Degas war bekannt für seinen innovativen Einsatz von Öl, Pastell und Mischtechniken, wobei er oft Materialien übereinander schichtete, um leuchtende Effekte zu erzielen. Das Gemälde befindet sich jetzt in der National Gallery of Art in Washington, D.C., wo es als Zeugnis von Degas’ lebenslanger Besessenheit für Bewegung und modernes Leben steht.

Obwohl es nie in Auftrag gegeben wurde—Degas malte diese Szenen aus eigener Initiative, angezogen von seiner Faszination für das Ballett—wurde es schnell zu einem seiner gefeierten Bilder. Im Laufe der Jahrzehnte ist das Gemälde weit gereist, wurde in großen Retrospektiven gezeigt und prägte das populäre Bild des Balletts hinter den Kulissen. Heute wird es als ein zentrales Werk in der Entwicklung des Impressionismus anerkannt, das nicht nur einen Moment in der Zeit einfängt, sondern den Puls einer sich verändernden Stadt.