Cuando El ensayo del ballet en el escenario se exhibió por primera vez en 1874, sorprendió al público parisino con su punto de vista radical: no desde los lujosos asientos de la Ópera, sino desde las bambalinas, donde las bailarinas esperaban, se estiraban y tropezaban durante la práctica. No era una gran actuación, sino un vistazo al trabajo detrás del espectáculo, un tema que se volvería central en la obra de Edgar Degas. La pintura pertenece a una serie de escenas de ballet que Degas comenzó a principios de la década de 1870, en un momento en que era un habitual en la Ópera de París, a menudo con acceso a los bastidores gracias a su amistad con el influyente compositor Ludovic Halévy.

El inusual encuadre de la pintura y su composición descentrada reflejan la fascinación del artista por la fotografía y las estampas japonesas, que estaban transformando el arte europeo en ese momento. En el corazón de la escena, un grupo de jóvenes bailarinas con tutús blancos se agrupan, algunas en pose de arabesque, otras atrapadas en medio de una corrección. El maestro de ballet, con un bastón en la mano, exige atención desde la derecha, su presencia severa es un recordatorio de que la belleza en el escenario se forja a través de la disciplina y la repetición. Las partituras musicales esparcidas, las piernas torcidas y los músicos apenas visibles en la fosa orquestal hablan del caos y el esfuerzo detrás de la ilusión de gracia.

A diferencia de las bailarinas idealizadas de la escultura de Jean-Baptiste Carpeaux o las heroínas románticas de Jean-Auguste-Dominique Ingres, las bailarinas de Degas son trabajadoras, su mundo es uno de sudor y rutina. La diagonal de las tablas del suelo atrae la mirada del espectador hacia la profundidad del escenario, sumergiéndonos en el mundo privado del ensayo. El medio exacto de El ensayo del ballet en el escenario no siempre se especifica, pero Degas era conocido por su uso innovador de óleo, pastel y técnicas mixtas, a menudo superponiendo materiales para lograr efectos luminosos. La pintura se encuentra actualmente en la Galería Nacional de Arte, en Washington D.C., donde se erige como un testimonio de la obsesión de Degas por el movimiento y la vida moderna.

Aunque nunca fue comisionada—Degas pintó estas escenas por iniciativa propia, atraído por su fascinación por el ballet—rápidamente se convirtió en una de sus imágenes más celebradas. A lo largo de las décadas, la pintura ha viajado ampliamente, apareciendo en importantes retrospectivas y moldeando la imagen popular del ballet tras bambalinas. Hoy, se reconoce como una obra fundamental en el desarrollo del Impresionismo, capturando no solo un momento en el tiempo, sino el pulso de una ciudad en cambio.