Lorsque L'Entraînement du ballet sur scène a été exposé pour la première fois en 1874, il a surpris le public parisien par son point de vue radical : non pas depuis les sièges luxueux de l'Opéra, mais depuis les coulisses, où les danseurs attendaient, s'étiraient et trébuchaient pendant les répétitions. Ce n'était pas une grande performance, mais un aperçu du travail derrière le spectacle, un thème qui deviendrait central dans l'œuvre de Edgar Degas. La peinture fait partie d'une série de scènes de ballet que Degas a commencée au début des années 1870, à une époque où il était un habitué de l'Opéra de Paris, souvent bénéficiant d'un accès en coulisses grâce à son amitié avec le compositeur influent Ludovic Halévy.

Le cadrage inhabituel de la peinture et sa composition décentrée reflètent la fascination de l'artiste pour la photographie et les estampes japonaises, qui redéfinissaient l'art européen à l'époque. Au cœur de la scène, un groupe de jeunes ballerines en tutus blancs se regroupe, certaines en pose d'arabesque, d'autres prises en plein milieu d'une correction. Le maître de ballet, canne à la main, attire l'attention depuis la droite, sa présence sévère rappelant que la beauté sur scène se forge à travers la discipline et la répétition. Les partitions musicales éparpillées, les jambes maladroitement pliées et les musiciens à moitié visibles dans la fosse d'orchestre évoquent le chaos et l'effort derrière l'illusion de grâce.

Contrairement aux danseurs idéalisés de la sculpture de Jean-Baptiste Carpeaux ou aux héroïnes romantiques de Jean-Auguste-Dominique Ingres, les danseurs de Degas sont des travailleurs, leur monde est fait de sueur et de routine. La diagonale des planches du sol attire le regard du spectateur vers la profondeur de la scène, nous immergeant dans le monde privé de la répétition. Le médium exact de L'Entraînement du ballet sur scène n'est pas toujours spécifié, mais Degas était connu pour son utilisation innovante de l'huile, du pastel et des techniques mixtes, superposant souvent des matériaux pour obtenir des effets lumineux. La peinture est maintenant conservée à la Galerie nationale d'art, à Washington D.C., où elle se dresse comme un témoignage de l'obsession de Degas pour le mouvement et la vie moderne.

Bien qu'elle n'ait jamais été commandée—Degas a peint ces scènes de sa propre initiative, attiré par sa fascination pour le ballet—elle est rapidement devenue l'une de ses images les plus célébrées. Au fil des décennies, la peinture a beaucoup voyagé, apparaissant dans de grandes rétrospectives et façonnant l'image populaire du ballet en coulisses. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé dans le développement de l'Impressionnisme, capturant non seulement un moment dans le temps, mais le pouls d'une ville en mutation.