Als Francisco de Goya erst 35 Jahre alt war, erhielt er einen seiner frühesten großen öffentlichen Aufträge: eine Reihe monumentaler Gemälde für die Basilika San Francisco el Grande in Madrid. Unter diesen sticht Die Predigt des Heiligen Bernardino von Siena durch ihre schiere Größe und Ambition hervor, sie misst über vier Meter in der Höhe. Das Projekt war ein entscheidender Moment für den jungen Künstler und katapultierte ihn 1781 ins Rampenlicht der spanischen Kunstszene.

Der Auftrag war hart umkämpft, mit etablierten Malern, die um die Ehre wetteiferten, und Goyas Auswahl signalisierte sein Kommen als Kraft in der spanischen Kunst des späten 18. Jahrhunderts. Die Szene zeigt den charismatischen Heiligen Bernardino von Siena, der eine gebannte Menge im Freien anspricht, seinen rechten Arm voller Inbrunst erhoben, während er gegen das Laster predigt und zur Hingabe an Christus aufruft. Goya hält den Moment fest, in dem die Worte des Heiligen die Zuhörer elektrisieren: Einige knien ehrfürchtig, andere drängen nach vorne, und einige wenden sich ab, skeptisch oder abgelenkt.

Die im Sonnenlicht stehende Figur des Bernardino, gekleidet in ein einfaches franziskanisches Habit, hebt sich von der dunkleren Masse der Zuschauer ab, sein Gestus wird vom goldenen Monogramm Christi (IHS) widergespiegelt, das er hochhält – ein Symbol seiner Mission. Goyas Komposition, mit ihren dynamischen Diagonalen und ausdrucksvollen Gesichtern, erweckt das Drama der Kanzel zum Leben, ähnlich wie Tiepolo es in seinen venezianischen Religionsszenen tat, jedoch mit einer deutlich spanischen Schwere. Die Reise des Gemäldes war immer mit seinem ursprünglichen Zuhause in der Basilika verbunden, wo es noch über dem Altar des Heiligen thront. Im Gegensatz zu vielen von Goyas späteren Werken, die durch private Sammlungen reisten und die Umwälzungen des Krieges erlitten, ist Die Predigt des Heiligen Bernardino von Siena an ihrem Platz geblieben, ein Zeugnis für den frühen öffentlichen Erfolg des Künstlers.

Geschaffen vor Goyas Ernennung am Hof und seiner berühmten dunkleren Periode, offenbart es seine Meisterschaft im großformatigen religiösen Geschichtenerzählen und seine Fähigkeit, den Eifer des Glaubens einzufangen. Heute steht es als ein Schlüsselmonument seiner prägenden Jahre, das die Traditionen des spanischen Barock mit den neuen Sensibilitäten der Aufklärung verbindet.