Cuando Francisco de Goya tenía solo 35 años, recibió uno de sus primeros grandes encargos públicos: un conjunto de pinturas monumentales para la Basílica de San Francisco el Grande en Madrid. Entre ellas, El Sermón de San Bernardino de Siena destaca por su enorme escala y ambición, midiendo más de cuatro metros de altura. El proyecto fue un momento crucial para el joven artista, llevándolo al centro de la escena artística de la capital española en 1781.

El encargo fue ferozmente competitivo, con pintores consagrados compitiendo por el honor, y la selección de Goya marcó su llegada como una fuerza en el arte español de finales del siglo XVIII. La escena captura al carismático San Bernardino de Siena dirigiéndose a una multitud cautivada al aire libre, con su brazo derecho levantado con fervor mientras predica contra el vicio y exhorta a la devoción a Cristo. Goya congela el instante en que las palabras del santo electrizan a los oyentes: algunos se arrodillan asombrados, otros se acercan, y unos pocos se apartan, escépticos o distraídos. La figura iluminada del Bernardino, vestido con un sencillo hábito franciscano, destaca contra la masa más oscura de espectadores, su gesto es reflejado por el monograma dorado de Cristo (IHS) que sostiene en alto, un símbolo de su misión.

La composición de Goya, con sus diagonales dinámicas y rostros expresivos, da vida al drama del púlpito, al igual que lo hizo Tiepolo en sus escenas religiosas venecianas, pero con una gravedad distintivamente española. El viaje de la pintura siempre ha estado ligado a su hogar original en la basílica, donde aún preside sobre el altar dedicado al santo. A diferencia de muchas de las obras posteriores de Goya, que viajaron a través de colecciones privadas y sufrieron los estragos de la guerra, El Sermón de San Bernardino de Siena ha permanecido in situ, un testimonio del temprano éxito público del artista. Creada antes del nombramiento de Goya en la corte y de su famoso período más oscuro, revela su maestría en la narrativa religiosa a gran escala y su capacidad para capturar el fervor de la fe.

Hoy, se erige como un monumento clave de sus años formativos, uniendo las tradiciones del Barroco español con las nuevas sensibilidades de la Ilustración.