Lorsque Francisco de Goya n'avait que 35 ans, il reçut l'une de ses premières grandes commandes publiques : un ensemble de peintures monumentales pour la Basilique de San Francisco el Grande à Madrid. Parmi celles-ci, Le Sermon de Saint Bernardino de Sienne se distingue par son échelle et son ambition, mesurant plus de quatre mètres de haut. Ce projet fut un moment décisif pour le jeune artiste, le propulsant sous les projecteurs de la scène artistique de la capitale espagnole en 1781.

La commande était férocement compétitive, avec des peintres établis en lice pour l'honneur, et la sélection de Goya annonçait son arrivée en tant que force dans l'art espagnol de la fin du XVIIIe siècle. La scène capture le charismatique Saint Bernardino de Sienne s'adressant à une foule captivée en plein air, son bras droit levé avec ferveur alors qu'il prêche contre le vice et exhorte à la dévotion envers le Christ. Goya fige l'instant où les mots du saint électrisent les auditeurs : certains s'agenouillent avec admiration, d'autres s'avancent, et quelques-uns se détournent, sceptiques ou distraits. La figure éclairée de Bernardino, vêtue d'un simple habit franciscain, se détache contre la masse plus sombre des spectateurs, son geste étant répercuté par le monogramme doré du Christ (IHS) qu'il tient en l'air, un symbole de sa mission.

La composition de Goya, avec ses diagonales dynamiques et ses visages expressifs, donne vie au drame du pupitre, tout comme Tiepolo l'a fait dans ses scènes religieuses vénitiennes, mais avec une gravité distinctement espagnole. Le parcours de la peinture a toujours été lié à son foyer d'origine dans la basilique, où elle préside encore au-dessus de l'autel dédié au saint. Contrairement à de nombreuses œuvres ultérieures de Goya, qui ont circulé dans des collections privées et ont subi les bouleversements de la guerre, Le Sermon de Saint Bernardino de Sienne est resté in situ, un témoignage du succès public précoce de l'artiste. Créée avant la nomination de Goya à la cour et son célèbre période plus sombre, elle révèle sa maîtrise de la narration religieuse à grande échelle et sa capacité à capturer le fervor de la foi.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un monument clé de ses années formatrices, reliant les traditions du Baroque espagnol aux nouvelles sensibilités des Lumières.