Im Jahr 1868 enthüllte Gustave Doré Der Triumph des Christentums über den Paganismus im Pariser Salon und erregte sowohl Bewunderung als auch Kontroversen mit seiner umfassenden Vision religiöser Umwälzungen. Dies war ein Moment, in dem Frankreich selbst mit Fragen des Glaubens und des Säkularismus kämpfte, und Dorés Gemälde schien diese Spannungen in grandioser, mythischer Weise widerzuspiegeln. Kritiker waren von der schieren Ambition des Werks beeindruckt, das nicht nur eine Geschichte illustrieren, sondern den seismischen Wandel von den alten Göttern zum neuen Glauben festhalten wollte.

Ein zeitgenössischer Rezensent schrieb: „Doré malt das Ende einer Ära, als hätte er es selbst miterlebt.“ Die Größe und das Drama des Gemäldes machten es zu einem der ehrgeizigsten Werke Dorés in der Geschichtsmalerei, einem Genre, das er mit der gleichen Energie angegangen ist, die er in seine berühmten Illustrationen einbrachte. Im Herzen der Leinwand hält der Maler den Moment fest, in dem das Licht des Christentums durch die Ruinen einer gestürzten heidnischen Welt bricht. Zerbrochene Statuen römischer Gottheiten liegen verstreut zu Füßen triumphierender christlicher Figuren, während ein strahlendes Kreuz im Hintergrund emporsteigt und einen goldenen Glanz über die Szene wirft. Die besiegten Heiden, in klassische Gewänder gehüllt und mit abgewandtem Gesicht in Verzweiflung, stehen in starkem Kontrast zu den aufblickenden Blicken und offenen Gesten der Christen, die scheinbar Kraft aus dem Licht schöpfen.

Dorés dramatische Verwendung von Chiaroscuro verstärkt das Gefühl von Konflikt und Offenbarung und erinnert an die Theatralik von Eugène Delacroix’s historischen Gemälden, obwohl Dorés Vision allegorischer als wörtlich ist. Jedes Detail, von den zerbrochenen Lorbeerkränzen bis zu den flatternden Bannern, signalisiert das Ende einer alten Ordnung und den Beginn eines neuen spirituellen Zeitalters. Das genaue Medium von Der Triumph des Christentums über den Paganismus bleibt ungewiss, obwohl Doré sowohl für seine Ölgemälde als auch für seine monumentalen Radierungen bekannt war. Im Gegensatz zu vielen seiner Werke, die weit verbreitet als Drucke reproduziert wurden, wurde dieses Gemälde für die öffentliche Ausstellung und nicht für einen privaten Auftrag geschaffen, was Dorés Wunsch widerspiegelt, als ernsthafter Maler und nicht nur als Illustrator anerkannt zu werden.

Seine nachfolgende Geschichte ist weniger gut dokumentiert; während einige von Dorés Hauptgemälden in Museumsbestände aufgenommen wurden, blieben andere in Privatbesitz oder gingen verloren. Heute steht das Gemälde als Zeugnis von Dorés Ambition und dem turbulenten Geist des späten 19. Jahrhunderts – einer Zeit, in der die alten Gewissheiten zerfielen und Künstler wie Doré versuchten, das Drama einer Welt im Wandel festzuhalten.