Nel 1868, Gustave Doré svelò Il trionfo del cristianesimo sul paganesimo al Salone di Parigi, suscitando sia ammirazione che controversie per la sua visione ampia di tumulto religioso. Questo era un momento in cui la Francia stessa lottava con questioni di fede e secolarismo, e il dipinto di Doré sembrava rispecchiare quelle tensioni su una scala grandiosa e mitica. I critici si meravigliarono per la pura ambizione dell'opera, che cercava non solo di illustrare una storia, ma di catturare il cambiamento sismico dai vecchi dei alla nuova fede.

Un recensore contemporaneo scrisse: “Doré dipinge la fine di un'era come se l'avesse vissuta in prima persona.” La scala e il dramma del dipinto lo segnarono come una delle incursioni più ambiziose di Doré nella pittura storica, un genere che affrontò con la stessa energia che portò alle sue famose illustrazioni. Al centro della tela, il pittore congela il momento in cui la luce del cristianesimo irrompe tra le rovine di un mondo pagano rovesciato. Statue rotte di divinità romane giacciono sparse ai piedi di figure cristiane trionfanti, mentre una croce radiante si erge sullo sfondo, proiettando un bagliore dorato sulla scena. I pagani sconfitti, avvolti in toghe classiche e con i volti distolti nella disperazione, contrastano nettamente con lo sguardo rivolto verso l'alto e i gesti aperti dei cristiani, che sembrano trarre forza dalla luce.

L'uso drammatico del chiaroscuro da parte di Doré intensifica il senso di conflitto e rivelazione, richiamando la teatralità delle tele storiche di Eugène Delacroix, sebbene la visione di Doré sia più allegorica che letterale. Ogni dettaglio, dalle corone di alloro spezzate alle bandiere sventolanti, segna la fine di un antico ordine e l'alba di una nuova era spirituale. Il mezzo esatto di Il trionfo del cristianesimo sul paganesimo rimane incerto, sebbene si sappia che Doré era noto sia per i suoi dipinti a olio che per le sue incisioni monumentali. A differenza di molte delle sue opere, che furono ampiamente riprodotte come stampe, questo dipinto fu creato per esposizione pubblica piuttosto che per commissione privata, riflettendo il desiderio di Doré di essere riconosciuto come un pittore serio oltre che come illustratore.

La sua storia successiva è meno documentata; mentre alcune delle principali tele di Doré entrarono nelle collezioni museali, altre rimasero in mani private o andarono perdute. Oggi, il dipinto si erge come un testimone dell'ambizione di Doré e dello spirito turbolento della fine del XIX secolo, un periodo in cui le vecchie certezze stavano crollando e artisti come Doré cercavano di catturare il dramma di un mondo in transizione.