Als Drei Jungen zum ersten Mal der Öffentlichkeit vorgestellt wurde, waren die Zuschauer überrascht, eine Szene aus dem Alltag anstelle einer biblischen oder heiligen Vision vorzufinden. Im 17. Jahrhundert wurde Bartolomé Estebán Murillo in Sevilla für seine religiösen Gemälde gefeiert, wandte jedoch auch seinen Blick auf die Straßen und hielt die Kinder der Stadt mit einer Ehrlichkeit fest, die zu dieser Zeit selten war.

Murillos Genreszenen, einschließlich Drei Jungen, wurden so bewundert, dass sie in ganz Europa kopiert und imitiert wurden, und ausländische Besucher in Sevilla suchten sie als Souvenirs auf. Der genaue Auftrag für dieses Werk ist unbekannt, aber seine Beliebtheit führte zur Schaffung mehrerer ähnlicher Kompositionen von Murillo und seiner Werkstatt. Das Gemälde zeigt drei Straßenjungen in einem Moment des Lachens und Unfugs, versammelt um eine einfache Mahlzeit. Ein Junge, der in der Mitte sitzt, schält eine Garnele, während seine Gefährten zuschauen, ihre Gesichter lebhaft von Freude und Kameradschaft.

Der abgedroschene Korb und die verstreuten Krümel zu ihren Füßen zeugen von ihrer Armut, aber die Wärme des Lichts und die lebhaften Gesten der Jungen verwandeln die Szene in eine Feier von Resilienz und Freundschaft. Im Gegensatz zum moralisierenden Ton von Caravaggios Straßenkindern oder dem sentimentalen Ansatz späterer Künstler sind Murillos Jungen weder verurteilt noch bemitleidet; sie sind einfach lebendig, ihre Welt mit Zuneigung und Realismus dargestellt. Die genaue Reise von Drei Jungen durch die Jahrhunderte ist nicht vollständig dokumentiert, wie es oft bei Murillos Genreszenen der Fall ist, die weit verbreitet gesammelt und manchmal falsch attribuiert wurden. Sicher ist, dass Werke wie dieses einen Wendepunkt in Murillos Karriere markierten, seine Reputation über religiöse Aufträge hinaus erweiterten und den Geschmack für Genresmalerei in Spanien und im Ausland beeinflussten.

Heute wird Drei Jungen als ein Schlüsselbeispiel für die Fähigkeit des Künstlers anerkannt, Beobachtung mit Empathie zu verbinden, und es zieht weiterhin Zuschauer in die lebhaften Straßen des Sevilla des 17. Jahrhunderts, wo immer es ausgestellt wird.