Lorsque Trois Garçons a été présenté pour la première fois au public, les spectateurs ont été surpris de trouver une scène de la vie quotidienne plutôt qu'une vision biblique ou sainte. Au XVIIe siècle, Bartolomé Estebán Murillo était célébré à Séville pour ses peintures religieuses, mais il a également tourné son regard vers les rues, capturant les enfants de la ville avec une honnêteté rare pour l'époque. Les scènes de genre de Murillo, y compris Trois Garçons, étaient si admirées qu'elles ont été copiées et imitées à travers l'Europe, et les visiteurs étrangers à Séville les recherchaient comme souvenirs.

La commande exacte de cette œuvre est inconnue, mais sa popularité a conduit à la création de plusieurs compositions similaires par Murillo et son atelier. La peinture capture trois garçons de rue dans un moment de rire et de malice, rassemblés autour d'un repas simple. Un garçon, assis au centre, épluche une crevette tandis que ses compagnons regardent, leurs visages animés de joie et de camaraderie. Le panier usé et les miettes éparpillées à leurs pieds parlent de leur pauvreté, mais la chaleur de la lumière et les gestes vifs des garçons transforment la scène en une célébration de résilience et d'amitié.

Contrairement au ton moralisateur des gamins de rue de Caravaggio ou à l'approche sentimentale des artistes ultérieurs, les garçons de Murillo ne sont ni condamnés ni plaignants ; ils sont simplement vivants, leur monde rendu avec affection et réalisme. Le parcours précis de Trois Garçons à travers les siècles n'est pas entièrement documenté, comme c'est souvent le cas avec les peintures de genre de Murillo, qui ont été largement collectionnées et parfois mal attribuées. Ce qui est certain, c'est que des œuvres comme celle-ci ont marqué un tournant dans la carrière de Murillo, élargissant sa réputation au-delà des commandes religieuses et influençant le goût pour la peinture de genre en Espagne et à l'étranger. Aujourd'hui, Trois Garçons est reconnu comme un exemple clé de la capacité de l'artiste à allier observation et empathie, et il continue d'attirer les spectateurs dans les rues animées de Séville au XVIIe siècle, où qu'il soit exposé.