Quando Tre Ragazzi è stato presentato per la prima volta al pubblico, gli spettatori sono rimasti sorpresi nel trovare una scena di vita quotidiana piuttosto che una visione biblica o sacra. Nel XVII secolo, Bartolomé Estebán Murillo era celebrato a Siviglia per i suoi dipinti religiosi, ma rivolse anche il suo sguardo verso le strade, catturando i bambini della città con una sincerità rara per l'epoca. Le scene di genere di Murillo, incluso Tre Ragazzi, furono così ammirate che furono copiate e imitate in tutta Europa, e i visitatori stranieri a Siviglia le cercavano come souvenir.

La commissione esatta di quest'opera è sconosciuta, ma la sua popolarità portò alla creazione di diverse composizioni simili da parte di Murillo e del suo laboratorio. Il dipinto cattura tre ragazzi di strada in un momento di risate e marachelle, riuniti attorno a un pasto semplice. Un ragazzo, seduto al centro, sbuccia un gambero mentre i suoi compagni osservano, i loro volti animati da gioia e amicizia. Il cesto malandato e le briciole sparse ai loro piedi parlano della loro povertà, ma il calore della luce e i gesti vivaci dei ragazzi trasformano la scena in una celebrazione di resilienza e amicizia.

A differenza del tono moralistico dei ragazzi di strada di Caravaggio o dell'approccio sentimentale di artisti successivi, i ragazzi di Murillo non sono né condannati né compatiti; sono semplicemente vivi, il loro mondo rappresentato con affetto e realismo. Il percorso preciso di Tre Ragazzi attraverso i secoli non è completamente documentato, come spesso accade con i dipinti di genere di Murillo, che furono ampiamente collezionati e talvolta attribuiti erroneamente. Ciò che è certo è che opere come questa segnarono un punto di svolta nella carriera di Murillo, ampliando la sua reputazione oltre le commissioni religiose e influenzando il gusto per la pittura di genere in Spagna e all'estero. Oggi, Tre Ragazzi è riconosciuto come un esempio chiave della capacità dell'artista di mescolare osservazione ed empatia, e continua ad attrarre spettatori nelle vivaci strade di Siviglia del XVII secolo, ovunque venga esposto.