Когда Три мальчика впервые привлекли внимание публики, зрители были удивлены, обнаружив сцену повседневной жизни, а не библейское или святое видение. В 17 веке Бартоломе Эстебан Мурильо был известен в Севилье своими религиозными картинами, но он также обратил свой взгляд на улицы, запечатлевая детей города с редкой для того времени честностью. Жанровые сцены Мурильо, включая Три мальчика, были так восхищены, что их копировали и подражали по всей Европе, а иностранные посетители Севильи искали их в качестве сувениров.

Точная комиссия этой работы неизвестна, но ее популярность привела к созданию нескольких подобных композиций Мурильо и его мастерской. Картина запечатлевает троих уличных мальчиков в момент смеха и озорства, собравшихся вокруг простой еды. Один мальчик, сидящий в центре, чистит креветку, в то время как его товарищи смотрят на него, их лица полны радости и товарищества. Изношенная корзина и рассыпанные крошки у их ног свидетельствуют о их бедности, но тепло света и живые жесты мальчиков превращают сцену в праздник стойкости и дружбы.

В отличие от морализаторского тона уличных мальчиков Караваджо или сентиментального подхода более поздних художников, мальчики Мурильо не осуждаются и не вызывают жалости — они просто живы, их мир изображен с любовью и реализмом. Точная история Трех мальчиков на протяжении веков не полностью задокументирована, как это часто бывает с жанровыми картинами Мурильо, которые широко собирались и иногда неправильно атрибутировались. Что точно, так это то, что такие работы стали поворотным моментом в карьере Мурильо, расширив его репутацию за пределами религиозных заказов и повлияв на вкус к жанровой живописи в Испании и за границей. Сегодня Три мальчика признаются ключевым примером способности художника сочетать наблюдение с эмпатией, и они продолжают привлекать зрителей в живописные улицы Севильи 17 века, где бы они ни выставлялись.