Kein anderes Gemälde von Titian hat so viel Debatte über seine Ursprünge und Bedeutung ausgelöst wie Venus und Cupid, das um 1510 geschaffen wurde. Die Urheberschaft des Werkes wurde einst heftig umstritten, wobei einige frühe Gelehrte es Giorgione zuschrieben, dessen vorzeitiger Tod im Jahr 1510 mehrere venezianische Leinwände unvollendet oder falsch zugeordnet hinterließ. Heute sind sich die meisten Experten einig, dass dies eines der frühesten erhaltenen mythologischen Werke von Titian allein ist, das einen Wendepunkt in der venezianischen Malerei markiert.

Die ungewisse Provenienz des Gemäldes und das Fehlen eines dokumentierten Mäzens vertiefen nur sein Geheimnis und laden die Betrachter ein, seine Geschichte aus der Leinwand selbst zusammenzusetzen. Im Mittelpunkt der Szene liegt Venus auf einem zerknitterten weißen Tuch, ihr Blick abgewandt, während Cupid sich an ihren Oberschenkel schmiegt und nach ihrer Brust greift. Die Pose der Göttin ist zugleich intim und distanziert, ihr Körper von einem sanften, goldenen Licht erleuchtet, das auf ihrer Haut und den Falten des Drapierens verweilt. Die Rosen zu ihren Füßen und der Myrte im Hintergrund sind traditionelle Symbole der Liebe und Unsterblichkeit, während Cuppids verspielte Geste auf die schelmische Natur des Verlangens hinweist.

Im Gegensatz zu Botticellis ätherischer Venus oder den späteren, theatralischeren Akten von Titian selbst ist diese frühe Vision erdig und unmittelbar, das Fleisch der Figuren mit einem sinnlichen Realismus dargestellt, der ein Markenzeichen der venezianischen Renaissance werden sollte. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist von Ungewissheit umhüllt, ohne überlieferte Aufzeichnungen über seinen ursprünglichen Auftrag oder Besitzer. Es ist wahrscheinlich, dass es über Generationen in privaten venezianischen Sammlungen blieb, bevor es der Öffentlichkeit zugänglich wurde. Seine Zuschreibung wechselte im Laufe der Jahrhunderte und spiegelt sich in den sich verändernden Geschmäckern und dem sich entwickelnden Verständnis von Titians frühem Stil wider.

Heute wird Venus und Cupid als ein grundlegendes Werk in der Karriere des Künstlers anerkannt, das die großen Mythologien vorausahnt, die er später für europäische Höfen schaffen würde. Es steht als Zeugnis für den kühnen jungen Titian, während er den klassischen Mythos durch die Linse menschlicher Intimität und venezianischer Farben neu interpretierte.