Als Vincent van Gogh Anfang 1888 in Arles ankam, war er von dem intensiven Licht und den endlosen Horizonten im Süden Frankreichs fasziniert. Im Juni unternahm er eine besondere Reise ins Fischerdorf Saintes-Maries-de-la-Mer, um die Mittelmeerküste zu suchen, die er zuvor noch nie gesehen hatte. In nur wenigen Tagen schuf er mehrere Gemälde und Zeichnungen, darunter Blick auf Saintes-Maries-de-la-Mer, das die Landschaft mit einer neuen Farbpalette und Energie einfängt.

Diese Zeit markiert einen Wendepunkt in van Goghs Karriere: Er schrieb an seinen Bruder Theo: "Das Mittelmeer hat die Farbe von Makrelen, wechselhaft, man weiß nicht immer, ob es grün oder lila ist, man weiß nicht immer, ob es blau ist, denn eine Sekunde später hat sein wechselnder Reflex einen rosa oder grauen Farbton angenommen." Das Gemälde fixiert den Moment, in dem die flache Camargue-Ebene auf das unruhige Meer trifft, mit dem weiß getünchten Dorf und seiner festungsartigen Kirche, die am Horizont aufragt. Das Auge wird über Felder von vom Wind gebogenem Gras geführt, das in dicken, dringlichen Pinselstrichen dargestellt ist, die mit Bewegung zu flackern scheinen. Darüber ist der Himmel weit und lebhaft, und spiegelt die wechselnden Stimmungen wider, die van Gogh beschrieb.

Die entfernten Gebäude sind zu Farbblöcken vereinfacht, ihre Formen scheinen fast im Landschaftsbild zu verschwinden, was die Einheit von Natur und menschlicher Präsenz betont. Im Vergleich zu den ruhigen Küstenszenen von Claude Monet ist van Goghs Vision unmittelbarer und taktiler, der Pinselstrich selbst wird zu einem Dokument seiner Begegnung mit der Landschaft. Blick auf Saintes-Maries-de-la-Mer ist eines der Schlüsselwerke aus van Goghs Arles-Zeit geworden, obwohl sein genaues Medium—ob Öl auf Leinwand oder ein anderes Trägermaterial—ein Thema der Diskussion unter Kuratoren bleibt.

Wie viele seiner Werke aus dieser Zeit wurde es zu seinen Lebzeiten nicht weit verbreitet ausgestellt und erlangte erst Jahrzehnte später Anerkennung, als die Wertschätzung für van Goghs Stil wuchs. Heute befindet sich das Gemälde in einer öffentlichen Sammlung und steht als Zeugnis für die rastlose Suche des Künstlers nach neuem Licht und Farbe in den letzten Jahren seines Lebens. Es ist ein lebendiges Zeugnis sowohl eines Ortes als auch eines Wendepunkts in der Reise einer der einflussreichsten Figuren der Post-Impressionistischen Bewegung.