Lorsque Vincent van Gogh est arrivé à Arles au début de 1888, il a été captivé par la lumière intense et les horizons infinis du sud de la France. En juin, il a effectué un voyage spécial dans le village de pêcheurs de Saintes-Maries-de-la-Mer, à la recherche de la côte méditerranéenne qu'il n'avait jamais vue auparavant. En quelques jours, il a produit plusieurs peintures et dessins, dont Vue sur Saintes-Maries-de-la-Mer, capturant le paysage avec une nouvelle palette et une énergie renouvelée.

Cette période marque un tournant dans la carrière de van Gogh : il a écrit à son frère Theo : "La Méditerranée a la couleur de la maquereau, changeante, on ne sait pas toujours si elle est verte ou violette, on ne sait pas toujours si elle est bleue, car une seconde plus tard, son reflet changeant a pris une teinte rose ou grise." La peinture fixe le moment où la plaine plate de Camargue rencontre la mer agitée, avec le village blanchi à la chaux et son église fortifiée s'élevant à l'horizon. L'œil est guidé à travers des champs d'herbe courbée par le vent, rendus en coups de pinceau épais et urgents qui semblent scintiller de mouvement. Au-dessus, le ciel est vaste et animé, résonnant avec les humeurs changeantes que van Gogh a décrites.

Les bâtiments lointains sont simplifiés en blocs de couleur, leurs formes se dissolvant presque dans le paysage, soulignant l'unité de la nature et de la présence humaine. Comparée aux scènes côtières sereines de Claude Monet, la vision de van Gogh est plus immédiate et tactile, le coup de pinceau lui-même devenant un enregistrement de sa rencontre avec le paysage. Vue sur Saintes-Maries-de-la-Mer est devenue l'une des œuvres clés de la période arlésienne de van Gogh, bien que son médium précis—qu'il s'agisse d'huile sur toile ou d'un autre support—reste un sujet de discussion parmi les conservateurs.

Comme beaucoup de ses œuvres de cette époque, elle n'a pas été largement exposée de son vivant et n'a gagné en reconnaissance que des décennies plus tard, à mesure que l'appréciation du style de van Gogh grandissait. Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection publique et se dresse comme un témoignage de la quête incessante de l'artiste pour une nouvelle lumière et une nouvelle couleur dans les dernières années de sa vie. C'est un enregistrement vivant à la fois d'un lieu et d'un tournant dans le parcours de l'une des figures les plus influentes du mouvement Post-Impressionniste.