Cuando Vincent van Gogh llegó a Arles a principios de 1888, quedó cautivado por la intensa luz y los horizontes infinitos del sur de Francia. En junio, realizó un viaje especial al pueblo pesquero de Saintes-Maries-de-la-Mer, buscando la costa mediterránea que nunca había visto antes. En solo unos días, produjo varias pinturas y dibujos, incluyendo Vista a Saintes-Maries-de-la-Mer, capturando el paisaje con una nueva paleta y energía.

Este período marca un punto de inflexión en la carrera de van Gogh: le escribió a su hermano Theo: "El Mediterráneo tiene el color de la caballa, cambiante, no siempre sabes si es verde o púrpura, no siempre sabes si es azul, porque un segundo después, su reflejo cambiante ha adquirido un matiz rosa o gris." La pintura fija el momento en que la plana Camargue se encuentra con el mar inquieto, con el pueblo encalado y su iglesia fortificada elevándose en el horizonte. La vista se desplaza a través de campos de hierba doblada por el viento, representados en pinceladas gruesas y urgentes que parecen parpadear con movimiento. Arriba, el cielo es amplio y animado, resonando con los estados de ánimo cambiantes que van Gogh describió.

Los edificios distantes se simplifican en bloques de color, sus formas casi disolviéndose en el paisaje, enfatizando la unidad de la naturaleza y la presencia humana. En comparación con las serenas escenas costeras de Claude Monet, la visión de van Gogh es más inmediata y táctil, el propio trazo de pincel convirtiéndose en un registro de su encuentro con el paisaje. Vista a Saintes-Maries-de-la-Mer se ha convertido en una de las obras clave del período de van Gogh en Arles, aunque su medio preciso—ya sea óleo sobre lienzo u otro soporte—sigue siendo un tema de discusión entre los curadores.

Como muchas de sus obras de esta época, no se exhibió ampliamente durante su vida y solo ganó reconocimiento décadas más tarde, a medida que crecía la apreciación por el estilo de van Gogh. Hoy, la pintura se encuentra en una colección pública y se erige como un testimonio de la búsqueda inquieta del artista por nueva luz y color en los últimos años de su vida. Es un vívido registro tanto de un lugar como de un punto de inflexión en el viaje de una de las figuras más influyentes del movimiento Postimpresionista.