Quando Vincent van Gogh arrivò ad Arles all'inizio del 1888, rimase affascinato dalla luce intensa e dagli orizzonti infiniti del sud della Francia. A giugno, intraprese un viaggio speciale nel villaggio di pescatori di Saintes-Maries-de-la-Mer, alla ricerca della costa mediterranea che non aveva mai visto prima. In pochi giorni, produsse diversi dipinti e disegni, tra cui Vista su Saintes-Maries-de-la-Mer, catturando il paesaggio con una nuova tavolozza e energia.

Questo periodo segna un punto di svolta nella carriera di van Gogh: scrisse a suo fratello Theo: "Il Mediterraneo ha il colore della sgombro, cangiante, non sai sempre se è verde o viola, non sai sempre se è blu, perché un secondo dopo, il suo riflesso cangiante ha assunto una tonalità rosa o grigia." Il dipinto fissa il momento in cui la pianura piatta della Camargue incontra il mare inquieto, con il villaggio imbiancato e la sua chiesa fortificata che si ergono all'orizzonte. L'occhio è guidato attraverso campi di erba piegata dal vento, resi in pennellate spesse e urgenti che sembrano lampeggiare di movimento. Sopra, il cielo è ampio e animato, riecheggiando gli stati d'animo mutevoli che van Gogh descrisse.

Gli edifici lontani sono semplificati in blocchi di colore, le loro forme quasi si dissolvono nel paesaggio, enfatizzando l'unità della natura e della presenza umana. Rispetto alle serene scene costiere di Claude Monet, la visione di van Gogh è più immediata e tattile, il gesto del pennello stesso diventa un documento del suo incontro con il paesaggio. Vista su Saintes-Maries-de-la-Mer è diventato uno dei lavori chiave del periodo di van Gogh ad Arles, sebbene il suo preciso medium—che sia olio su tela o un altro supporto—rimanga un argomento di discussione tra i curatori.

Come molte delle sue opere di questo periodo, non fu ampiamente esposta durante la sua vita e guadagnò riconoscimento solo decenni dopo, man mano che cresceva l'apprezzamento per lo stile di van Gogh. Oggi, il dipinto è conservato in una collezione pubblica e si erge come un testimone della ricerca instancabile dell'artista per una nuova luce e colore negli ultimi anni della sua vita. È un vivido documento sia di un luogo che di un punto di svolta nel viaggio di una delle figure più influenti del movimento Post-Impressionista.