Als Claude Monet 1866 mit dem Malen von Frauen im Garten begann, war er so entschlossen, die Szene im Freien festzuhalten, dass er einen Graben im Garten von Ville d’Avray grub und seine riesige Leinwand hinein senkte, um auf Augenhöhe mit seinen Modellen zu malen. Dieses Engagement für die Freiluftmalerei—direkt aus dem Leben, unter wechselndem natürlichem Licht—war für seine Zeit radikal und sollte zu einem Grundpfeiler der Impressionistischen Bewegung werden. Doch als Monet das fertige Werk 1867 dem Salon vorlegte, wurde es abgelehnt und wegen seiner lockeren Pinselstriche und des unkonventionellen Umgangs mit Licht kritisiert.

Das Gemälde, das heute gefeiert wird, war einst ein Symbol des Widerstands gegen die akademische Tradition. Die Szene ist ein sonnenbeschienener Sommernachmittag: vier elegant gekleidete Frauen, alle von Monets Gefährtin Camille Doncieux modelliert, bewegen sich zwischen den blühenden Sträuchern und Bäumen. Ihre weißen Kleider fangen das wechselnde Sonnenlicht ein, die Spitze und der Stoff werden mit schnellen, sichtbaren Pinselstrichen dargestellt, die Bewegung und die flüchtige Qualität des Moments suggerieren. Das Auge wird von der Frau, die sich im Vordergrund bückt, um eine Blume zu pflücken, zu einer anderen, die liest, und zu den beiden Figuren, die sich unter den Bäumen unterhalten, gezogen.

Das gesprenkelte Licht, das durch die Blätter filtert, ist nicht nur ein technisches Kunststück, sondern eine Erklärung von Monets Faszination dafür, wie Farbe und Schatten in der Natur wechseln. Im Gegensatz zu den sorgfältig inszenierten Gartenszenen von Édouard Manet oder dem detaillierten Realismus von Jean-Baptiste-Camille Corot ist Monets Ansatz lockerer, unmittelbarer und lädt den Betrachter ein, das Gefühl von Licht und Luft zu erleben. Nach seiner Ablehnung im Salon hatte Frauen im Garten eine ungewisse Zukunft. Monets Freund und Kollege Gustave Courbet soll ihm angeblich geholfen haben, Teile des Gemäldes, insbesondere einige der Figuren, zu vollenden, um die Chancen auf Akzeptanz zu erhöhen.

Monet hatte in diesen Jahren finanzielle Schwierigkeiten, und das Gemälde wurde schließlich von seinem Patron Louis-Joachim Gaudibert gekauft, was dem Künstler dringend benötigte Unterstützung bot. Heute befindet sich das Gemälde im Musée d’Orsay in Paris, anerkannt als ein entscheidendes Werk in Monets früher Karriere und als Vorbote der Impressionistischen Revolution, die bald folgen sollte.