Lorsque Claude Monet a commencé à peindre Femmes dans le Jardin en 1866, il était si déterminé à capturer la scène en plein air qu'il a creusé une tranchée dans le jardin de Ville d’Avray, abaissant sa gigantesque toile pour pouvoir peindre à hauteur des yeux avec ses modèles. Cet engagement à peindre en plein air—directement de la vie, sous la lumière naturelle changeante—était radical pour son époque et deviendrait une pierre angulaire du mouvement Impressionniste. Pourtant, lorsque Monet a soumis l'œuvre achevée au Salon de 1867, elle a été rejetée, critiquée pour son coup de pinceau lâche et son traitement non conventionnel de la lumière.

La peinture, désormais célébrée, était autrefois un symbole de défi contre la tradition académique. La scène est un après-midi d'été parsemé de soleil : quatre femmes élégamment vêtues, toutes modélisées par la compagne de Monet, Camille Doncieux, se déplacent parmi les arbustes et les arbres en fleurs. Leurs robes blanches capturent la lumière changeante du soleil, la dentelle et le tissu étant rendus avec des coups de pinceau rapides et visibles qui suggèrent le mouvement et la qualité éphémère du moment. L'œil est attiré de la femme qui se penche pour cueillir une fleur au premier plan, à une autre qui lit, jusqu'aux deux figures en conversation sous les arbres.

La lumière tachetée filtrant à travers les feuilles n'est pas seulement un exploit technique, mais une déclaration de la fascination de Monet pour la façon dont la couleur et l'ombre changent dans la nature. Contrairement aux scènes de jardin soigneusement mises en scène de Édouard Manet ou au réalisme détaillé de Jean-Baptiste-Camille Corot, l'approche de Monet est plus lâche, plus immédiate, invitant le spectateur à ressentir la sensation de lumière et d'air. Après son rejet du Salon, Femmes dans le Jardin a fait face à un avenir incertain. L'ami et collègue artiste de Monet, Gustave Courbet, aurait apparemment aidé à terminer certaines parties de la peinture, en particulier quelques-unes des figures, pour augmenter ses chances d'acceptation.

Monet a rencontré des difficultés financières durant ces années, et la peinture a finalement été achetée par son mécène Louis-Joachim Gaudibert, offrant à l'artiste un soutien bien nécessaire. Aujourd'hui, la peinture réside au Musée d'Orsay à Paris, reconnue comme une œuvre pivot dans la carrière précoce de Monet et un présage de la révolution Impressionniste qui suivrait bientôt.