En 1867, Jan Matejko se volvió hacia un episodio poco conocido de la historia polaca: el legendario encuentro entre el enigmático alquimista Michał Sędziwój (Sendivogius) y el rey Sigismundo III Vasa. Se cree que esta reunión tuvo lugar alrededor del cambio del siglo XVII y fue objeto de fascinación en la época de Matejko, cuando aún se debatían los límites entre la ciencia y la magia. La elección del artista fue audaz: pocos pintores antes que él se habían atrevido a representar el mundo secreto de la alquimia, y mucho menos su intersección con el poder real.

El boceto es uno de varios estudios que Matejko realizó mientras preparaba su monumental ciclo de la historia polaca, y destaca por su inmediatez vívida. Matejko captura el momento en que Sendivogius, reputado por poseer el secreto de la transmutación de metales básicos en oro, presenta su misterioso proceso al rey escéptico pero intrigado. El alquimista se inclina hacia adelante, gesticulando hacia un crisol, su rostro iluminado por el parpadeante resplandor de un fuego invisible. Sigismundo III, resplandeciente en su manto con pieles, observa la demostración con una mezcla de sospecha y esperanza, su mano descansando sobre una mesa cubierta de recipientes de vidrio e instrumentos arcanos.

La iluminación dramática de la composición —la luz del fuego sobre Sendivogius, la sombra sobre el rey— enfatiza la tensión entre el conocimiento oculto y la autoridad real. A diferencia de Rembrandt y su El alquimista en su estudio, que aísla al erudito en una contemplación solitaria, Matejko coloca la ciencia y el poder en un diálogo directo y tenso. El medio preciso de este boceto no está claramente documentado, aunque presenta las líneas sueltas y vigorosas características de las obras preparatorias de Matejko. Es probable que se haya creado como parte de su investigación para lienzos más grandes sobre la historia polaca, un proyecto que definiría su carrera y reputación nacional.

Mientras que la pintura terminada basada en esta escena se encuentra en el Castillo Real de Wawel, el boceto en sí ha permanecido en colecciones menos conocidas y rara vez ha sido exhibido. Hoy en día, se valora no solo como una visión del proceso de trabajo de Matejko, sino también como un testimonio de su fascinación por la interacción entre mito, ciencia y poder en el pasado de Polonia.