En 1867, Jan Matejko s'est tourné vers un épisode peu connu de l'histoire polonaise : la rencontre légendaire entre l'énigmatique alchimiste Michał Sędziwój (Sendivogius) et le roi Sigismond III Vasa. Cette réunion, qui aurait eu lieu autour du tournant du XVIIe siècle, était un sujet de fascination à l'époque de Matejko, lorsque les frontières entre science et magie étaient encore débattues. Le choix de l'artiste était audacieux : peu de peintres avant lui avaient osé représenter le monde secret de l'alchimie, encore moins son intersection avec le pouvoir royal.

L'esquisse est l'une des plusieurs études que Matejko a réalisées en préparant son cycle monumental sur l'histoire polonaise, et elle se distingue par son immédiateté vivante. Matejko capture le moment où Sendivogius, réputé pour posséder le secret de la transmutation des métaux de base en or, présente son mystérieux processus au roi sceptique mais intrigué. L'alchimiste se penche en avant, gesticulant vers un creuset, son visage éclairé par la lueur vacillante d'un feu invisible. Sigismond III, resplendissant dans sa robe ornée de fourrure, observe la démonstration avec un mélange de suspicion et d'espoir, sa main reposant sur une table éparpillée de récipients en verre et d'instruments arcaniques.

L'éclairage dramatique de la composition — la lumière du feu sur Sendivogius, l'ombre sur le roi — souligne la tension entre la connaissance cachée et l'autorité royale. Contrairement à Rembrandt dans L'Alchimiste dans son Étude, qui isole le savant dans une contemplation solitaire, Matejko place la science et le pouvoir dans un dialogue direct et tendu. Le medium précis de cette esquisse n'est pas clairement documenté, bien qu'il présente les lignes lâches et vigoureuses caractéristiques des œuvres préparatoires de Matejko. Il a probablement été créé dans le cadre de ses recherches pour des toiles plus grandes sur l'histoire polonaise, un projet qui définirait sa carrière et sa réputation nationale.

Alors que la peinture finie basée sur cette scène est conservée au Château Royal de Wawel, l'esquisse elle-même est restée dans des collections moins connues et a rarement été exposée. Aujourd'hui, elle est valorisée non seulement comme un aperçu du processus de travail de Matejko, mais aussi comme un témoignage de sa fascination pour l'interaction entre mythe, science et pouvoir dans le passé de la Pologne.