Nel 1867, Jan Matejko si volse a un episodio poco conosciuto della storia polacca: il leggendario incontro tra l'enigmatico alchimista Michał Sędziwój (Sendivogius) e il re Sigismondo III Vasa. Si crede che questo incontro sia avvenuto attorno al cambio del XVII secolo ed era oggetto di fascinazione ai tempi di Matejko, quando i confini tra scienza e magia erano ancora dibattuti. La scelta dell'artista fu audace: pochi pittori prima di lui si erano avventurati a rappresentare il mondo segreto dell'alchimia, tanto meno la sua intersezione con il potere reale.

Lo schizzo è uno dei vari studi che Matejko realizzò mentre preparava il suo ciclo monumentale sulla storia polacca e si distingue per la sua vivace immediatezza. Matejko cattura il momento in cui Sendivogius, noto per possedere il segreto della trasmutazione dei metalli comuni in oro, presenta il suo misterioso processo al re scettico ma intrigato. L'alchimista si inclina in avanti, gesticolando verso un crogiolo, il suo volto illuminato dalla luce tremolante di un fuoco invisibile. Sigismondo III, splendente nel suo mantello di pelliccia, osserva la dimostrazione con un misto di sospetto e speranza, la sua mano poggiata su un tavolo disseminato di recipienti di vetro e strumenti arcani.

L'illuminazione drammatica della composizione — la luce del fuoco su Sendivogius, l'ombra sul re — enfatizza la tensione tra la conoscenza nascosta e l'autorità reale. A differenza di Rembrandt in L'Alchimista nel suo Studio, che isola lo studioso in una contemplazione solitaria, Matejko colloca scienza e potere in un dialogo diretto e teso. Il medium preciso di questo schizzo non è chiaramente documentato, sebbene presenti le linee sciolte e vigorose caratteristiche delle opere preparatorie di Matejko. È probabile che sia stato creato come parte della sua ricerca per tele più grandi sulla storia polacca, un progetto che avrebbe definito la sua carriera e reputazione nazionale.

Mentre il dipinto finito basato su questa scena è ospitato nel Castello Reale di Wawel, lo schizzo stesso è rimasto in collezioni meno conosciute ed è stato raramente esposto. Oggi, è valutato non solo come uno sguardo nel processo lavorativo di Matejko, ma anche come un testimone della sua fascinazione per l'interazione tra mito, scienza e potere nel passato della Polonia.